Я дёрнула за шнурок звонка, вызывая слуг, и, прихватив с тарелки какой-то пирожок, подошла к окну. Внизу царила суета. Не бестолковая беготня, как это бывает, когда людям нечем заняться, а вполне толковое движение, где каждый знает, куда и зачем идёт.

«Вот и моим будущим солдатикам будет чем заняться, — подумала я, не замечая, как пирожок превращается в лепёшку. — А я-то гадала, куда их приспособить, чтобы от безделья дурью не маялись».

За моей спиной бесшумно убирали остатки поздней трапезы, а я всё так же неподвижно смотрела во двор. В какой-то момент я поймала себя на том, что жалею, что не могу подняться в небо. Пролететь над своими землями, заглянуть в каждый закуток. Насколько проще всё было бы тогда. А так я привязана к дорогам, страже, лошадям и неповоротливым каретам.

— Хех… А мне летать охота, — пропела я голосом водяного из старого детского мультфильма и вернулась за стол.

Меня ждали толстая стопка договоров и большая рукописная книга. Завтра ожидался приезд моих вассалов, и к тому моменту я хотела разобраться, кто кому в этом деле должен и в каких количествах. Что-то мне подсказывало, что разговор будет очень и очень непростой.

Проснулась я ближе к обеду. Разбирательство с документами заняло весь вечер и часть ночи. Я даже ужинать осталась в кабинете, хотя обычно предпочитала этого не делать. Пару раз ко мне совалась Леона, но, увидев мою отрешённую физиономию, молча кланялась и просто спрашивала, не угодно ли мне чего.

Я догадывалась, что у неё наготове очередные пакостные новости, но уточнять не стала. Если бы это было что-то серьёзное, замороченное состояние хозяйки женщину бы не остановило.

Зато с документами было покончено, и я стала представлять, что это за зверь такой вассал и с чем его едят. Поэтому в зал, куда приехавших на мой зов отцовских вояк проводили слуги, шла почти спокойно. Единственное, что доставляло мне неудобства, это парадный наряд.

О, эти парадные церемониальные наряды! Сюда моя портниха сунуться не посмела и мне отсоветовала. И начитавшись умных книжек, я теперь знала почему: каждый чёртов штришок мог в будущем послужить причиной для формального расторжения договора и потенциальной измены. Ах, на сюзерене не висела баронская цепь толщиной в руку? Значит, он не оказал нам положенного уважения. О, цвет платья не соответствовал цветам рода? Вообще кошмар, нас ввели в заблуждение, мы думали, что присягаем другому. И так далее и тому подобное.

Именно поэтому я шла сейчас по коридору в ярко-алом платье в пол. Подбородок подпирал высокий жёсткий воротничок, из-за которого мне приходилось задирать нос до небес. Корсета наряд не предполагал. Но на этом хорошие новости и заканчивались. Вместо корсета мне полагалась… кираса! Уж не знаю, из каких закромов её извлекли, чтобы напялить на мои многострадальные плечи, но хорошо, что она лежала так далеко. Попадись мне этот чеканный кошмар, утыканный рубинами, как новогодняя ёлка лампочками, раньше, точно бы отправила в переплавку!

На шее булыжником висела здоровенная цепь Хранителя рубежа с кулоном-гербом чуть ли не в натуральную величину. Тот весело побрякивал при каждом шаге, ударяясь о металл кирасы.

Если меня и посещали мысли сбежать с этого праздника жизни, то очень недолго. В такой сбруе я и ходить-то могла с трудом, не то что бегать. А уж когда начальник стражи с поклоном присобачил на мой пояс длинный церемониальный меч весом килограмма в два, мне окончательно захорошело.

К тому же я не рисковала разжать кулак правой руки, чтобы не потерять баронский перстень. До сих пор мне и в голову не приходило напялить эту варварскую роскошь на палец. Я использовала родовой перстень в качестве печати и носила на шее на тонкой цепочке. Теперь же пришлось сделать всё по правилам. А звать ювелира, чтобы уменьшил размер, оказалось уже некогда.

За спиной волочилась подбитая мехом мантия. Благо, увидев её, я заранее велела открыть все окна в главном зале, несмотря на прохладную осеннюю погоду. В ином случае тепловой удар был бы мне обеспечен.

Довершала картину баронская же корона. Причём не женский её вариант в виде вполне приличной диадемы, а мужской. То есть широкий обруч с зубцами и рубиновыми булыжниками. Какую причёску пришлось соорудить, чтобы это варварское великолепие не сползало на нос, мне даже вспоминать не хотелось.

— Королева! — ахнула Леона, впервые увидев меня при полном параде.

— Мёртвая, — буркнула я, безуспешно пытаясь вдохнуть глубже. — Этот наряд меня удавит вернее всех врагов вместе взятых.

— Не удавит. Раньше всегда так ходили, и ничего. А вам всего пару часов продержаться, — успокоила женщина.

Насчёт «всегда» я сильно сомневалась, но спорить не стала. Стоило поэкономить дыхание: мне ещё предстояло по лестнице спускаться.

— Баронесса Бельфор, Хранительница рубежа, госпожа Беллорна, Рижмы и Артикса, — возвестил дюжий лакей, и передо мной распахнулись двери парадного зала.

Я сделала очередную попытку глубоко вдохнуть, опять потерпела фиаско и шагнула внутрь. Сразу рассмотреть, кто же тут собрался, мне не удалось: спасибо жёсткому воротничку. Задрав нос к потолку, я величественно проследовала к помосту, на котором возвышалось алое кресло, сильно смахивающее на трон.

Слева чуть позади меня шёл начальник стражи, справа — Леона. В таком порядке они и расположились рядом с моим креслом.

— Вы выглядите по — королевски, — шепнула Леона, склонившись ко мне под предлогом расправить мантию. — Такой отрешённый взгляд, такая стать… Кровь сразу видать.