На заставу медленно и неотступно ползло войско в несколько сотен мечей. Может, пара тысяч. В утренних сумерках было не разобрать, под чьими знамёнами оно шло, поэтому воины на заставе готовились к самому худшему.

Гундарь услышал, как стучат его зубы. Князь повелел не пропускать через кордон никого, и ратник знал, что острожане костьми лягут, но исполнят его волю. А вот Гундарю вдруг начало казаться, что его попросту сметут и не заметят.

Гундарь записался в ополчение, когда услышал про Борич. До этого парень просто жил себе и не тужил в веси под названием Соловки. Весюшка была маленькая, всё было тихо и мирно, пока не приехали вербовщики. Они рассказали про кровавое побоище с нечистью в Бориче. Хорошо так рассказали, на диво красочно, после чего все мужики веси и записались в ополчение. А потом случилось какое-то лихо в Больших сулицах, всех несемейных мужиков веси кое-как вооружили, назвали ратью и отправили сюда – на заставу, где их уже ждал гарнизон настоящих мироградских ратников. Задача у заставы была проста, как тарганский шиллинг, – никого не пускать. Ни со стороны мироградских земель, ни тем более со стороны Больших сулиц.

Здесь были опытные воины. Многие из них пережили осаду Мирограда Ложей Семи Мужей почти семь лет назад. Воробьи стреляные. Но Гундарь ещё не бывал ни в одной серьёзной драке, и парню до слёз не хотелось, чтобы его первый же бой оказался и последним.

Поэтому юный ратник с замиранием сердца следил за тем, как войско сначала постепенно замедляет ход, а потом и вовсе останавливается на расстоянии одного перелёта стрелы. Но расслабляться было ещё рано. От армии отделились три всадника и не спеша двинули к заставе.

Гундарь до рези в глазах всматривался в их стяги. Первый был совершенно точно белым, значит, нападать не собираются. По крайней мере, сразу. Второй парню ещё долго не удавалось разглядеть, но наконец показался и он. Стяг был разбит на две секции. Сверху на синем фоне летел белый голубь – это говорило о том, что, из какого бы города ни явилось войско, он явно входил в состав княжества Мироградского. В нижней части знамени изображён четырёхлистный клевер. Поле тоже было синим, клевер – золотым. Что за город символизирует это знамя – тут уже знания весьевого пацана заканчивались. Бойцы из мироградских земель – и ладно. Свои, поди, не тронут.

Навстречу пришельцам из острога вышло тоже трое. Все пешие. Во главе шёл сотник Буслай. Людей на всей заставе было шестьдесят пять, то есть не было и сотни, но зато был сотник, который всем тут руководил. Следом за ним шли Долимир и Заруба – те самые ратники из Мирограда, которые пережили лютую осаду.

Говорили стороны меж собой недолго. Кончилось тем, что Буслай склонил голову, и трое незнакомцев поскакали в свой стан. После того как они проделали больше половины пути, сотник задрал голову и крикнул, явно обращаясь к парням на вышках:

– Шуруйте в гридницкую!

– Но… – Гундарь высунулся из укрытия и красноречиво указал на войско, что стояло в каком-то перелёте стрелы от заставы.

– Живо! – проревел Буслай и без лишних слов вошёл в ворота.

Спустя самое короткое время всё население острога собралось в гридницкой. Окна и двери были накрепко заперты, чтобы никто чужой не подслушал. Было душно. По лицам ратников ручьями катился пот.

– В общем, дела такие, други мои, – сотник не стал ходить вокруг да около и начал с главного, – варианта у нас два. Либо мы собираем пожитки и топаем до Больших сулиц вместе с войском, либо… Собирайтесь и мотайте отсель аккурат до родной избы.

Бойцы принялись удивлённо переглядываться. Пошёл ропот.

– Тише! – Буслай поднял руку, и все правда замолчали. – К нам пожаловал не кто-нибудь, а сам Поволод.

Судя по тому, как у большинства ратников отвисли челюсти, здесь знали, о ком идёт речь.

– Да, – кивнул сотник, – тот самый Поволод Змееборец.

Про этого Гундарь слышал. Поволод Змееборец был князем Дхоницы – средней руки городка на севере княжества Мироградского. Ничем, кроме своего князя, город знаменит не был. Зато сам Поволод гремел знатно. Прозвище Змееборец он получил ещё лет десять назад, когда вспорол брюхо своему первому летучему змею. И ещё двоих, говорят, положил года два назад в самой Змиевой топи. В общем, Поволод был живой легендой, богатырём, вышедшим прямиком из былин.

– Как вы понимаете, – продолжал сотник, – чинить ему какие-либо препятствия у меня нет ни малейшего желания. Опять же, я думаю, вы уже поняли, зачем и куда он ведёт своё войско. Тех, кому хочется славного боя, я ни осуждать, ни отговаривать не могу. Но честное слово, лучше бы вам никогда не стоять против нечистого.

– А ты сам куда, Буслай?

– Князь велел мне сторожить сей предел. Тут я и останусь.

– Тогда пошто нас срамишь, сотский? Мы тоже остаёмся! – выкрикнул кто-то, и его тут же поддержали другие.

Сотник покрутил головой.

– Не срамить я вас хочу, други, но спасти. Войско Поволода не только пройдёт сквозь заставу, но и заберёт все припасы. Скорее всего, раздвинет или снесёт ворота и стены. Короче, от заставы ничего не останется. Кто тут задержится, будет сидеть голодом без крыши над головой.

– Чай не в первый раз! – снова крикнул кто-то, и его снова поддержали.

Гундарь не хотел голодать, и спать под открытым небом – тоже, но остальные были настроены решительно. Поднялся шум. Бывалые рубаки спорили и рвались исполнить свой долг до конца. Те, что помоложе, помалкивали. Гундарь и ещё пара мужиков из его родного селения молча продвигались к дверям.