Когда им оставалось не больше пары шагов, дверь неожиданно распахнулась, впустив утреннюю прохладу, и на пороге гридницкой показался Поволод Змееборец. Вся его внешность так и кричала о героичности своего обладателя.

Поволод был высок, плечист, а красный плащ за его спиной воинственно развевался бы, наверное, даже и без ветра. На квадратном подбородке прорисовывалась аккуратно подстриженная борода, чуть тронутая сединой. Легендарный воин имел прямой нос и гордый взгляд привыкшего повелевать ещё с пелёнок человека. Поволод прогрохотал подкованными сапогами по деревянному полу и подошёл к столу, вокруг которого собрались воины. Змееборец вонзил в столешницу широкий кинжал и произнёс:

– Вот!

Все с интересом уставились на кинжал, будто в ожидании, что он сейчас пустится перед ними вприсядку.

– Вот что мы приготовили для твари, обосновавшейся у вас за кордоном! – продолжал витязь. Голос его был под стать остальному образу – низкий, глубокий, таким бы былины сказывать под гусли. Или звать народ на ратные подвиги. – Ваш сотник тут красиво плёл, и, наверное, он даже по-своему прав. Но! Если отбросить лишнее и сказать конкретно, по факту, то выбор у вас такой: отсидеться тут за нашими спинами или стать плечом к плечу с величайшими воинами современности и начать битву, о которой веками будут петь баяны. Вот какой у вас выбор, братцы.

Гундарь видел, как смущённо стали переглядываться ратники, и это смущение парню ох как не нравилось. Кажется, всё складывалось ещё хуже, чем он боялся изначально.

А Змееборец продолжал:

– Со мной войско бывалых вояк, каждый из которых побывал в десятке, а то и сотне битв. Они брали города и рушили стены. Может, слыхали про Сверидея Каменного?

– Что, и он с вами?! – вдруг выкрикнул кто-то прямо из-за спины Гундаря.

– Известное дело, – кивнул Поволод. – Он, а ещё Тамаш Рыжая Борода, Хостомар Окаянный и весь десяток атамана Грицько.

Ратники заставы потрясённо загудели.

Но и это было ещё не всё, что приготовил для нечистых Поволод Змееборец.

– Со мной все эти почтенные люди и ещё много других. У нас осадная машинерия. В моём войске есть даже вурдалаки из Родова и опричники из Мирограда. Как вы понимаете, они лазутчики, и благодаря им у меня есть подробнейшая карта земель врага! – Поволод запустил руку за спину и вытянул из-за пояса пожелтевший свиток пергамента, а потом для вящей убедительности помахал им у всех перед глазами. – А ещё с нами полтора десятка ривов и трое рытников. В Горнем нет войска более грозного, чем моё. Ну а вы что? Вы отдадите всю славу этим ублюдкам, у которых её и так хоть жопой жуй? Или всё-таки пойдёте и возьмёте своё?

Ратники заставы грозно заревели. Некоторые повыхватывали из-за пояса ножи и принялись воинственно потрясать клинками. Сотник Буслай вздохнул и покрутил головой. Гундарь чуть не заплакал.

Погода была преотвратная. С самого утра зарядил холодный проливной дождь. Не по-летнему зябкий ветер пробирал до нутра. Но несмотря на всё это, Припортовая весь полнилась жизнью. Наряженные в плотные шерстяные плащи грузчики мрачно суетились в доках и у сходней. Кони месили грязь и стучали по деревянным тротуарам. Они волочили за собой тяжёлые, крытые конопляным брезентом телеги. В большом количестве там и здесь мелькали воины в полном боевом облачении, будто каждую минуту были готовы к схватке. Перекликались часовые.

Здесь всегда было людно и суетно, но то утро било все рекорды.

Когда до полудня оставалось ещё порядочно времени, со стороны Ниствы показалась длинная ладья. Она шла на вёслах и со спущенными парусами. Причалив к берегу, крепкий, как буйвол, кормчий перебросил сходни, и на сушу потянулась цепь из новых воинов. Во главе шёл статный мужчина в богатом красном плаще с золотым шитьём по краям. Слева из-под полы временами показывалось яблоко меча из чёрного булата. Воин не прикрывал голову от дождя, предоставив студёным каплям свободно литься на тронутые благородной сединой волосы.

К мужчине подбежал молодой крепкий парень и согнулся пополам в приветствии.

– Князь Милослав приветствует Владимира Лихоборского на своей земле! – единым махом выпалил отрок. – Пожалуйста, следуй за мной, государь!

Владимир кивнул парню и действительно пошёл следом. Вместе с ним из ладьи потянулись и гридни. Парень вёл их грязными серыми улицами. По обе стороны от дороги ютились хозяйственные постройки разного покроя. Здесь, у причала, в основном хранился товар гостей и в многочисленных стойлах и загонах отдыхала от беспрестанной качки завозная скотина. Жилые улицы начинались дальше. А сами местные обитали ещё дальше – почти на другом конце веси.

– Я помню, постоялый двор был в другой стороне, – как бы между делом заметил князь Владимир.

– С твоего позволения, государь, но я веду тебя в трактир, а не на постоялый двор.

– Что так?

– Князь Милослав велел, – парень беззаботно пожал плечами. – Сказывал, как лихоборский князь причалит, тотчас его туда. В трактир, значит. На старый постоялый двор сейчас никто не ходит – там нечисть ноне собирается. Новый достраиваем, но жить там рано покуда.

– Понятно, – лихоборский князь нахмурился. Он пробыл в пути почти седмицу – сначала в седле, потом на лавке в ладье – и сейчас, сойдя на берег, надеялся на отдых, но у Милослава, очевидно, были другие планы.