Сердце колотится так, что я даже спотыкаюсь, однако Джафар не позволяет мне упасть, ловко приобняв меня за талию, что конечно вызывает негодования на всех лицах, которые я успеваю обвести растерянным взглядом. И я бы очень хотела попросить Аль Нук-Тума не делать подобных жестов, а еще лучше отпустить и позволить уйти, только язык, превратившийся в неподвижный брикет, не дает мне озвучить эту просьбу.

А как только я замечаю озлобленное лицо Зураба, ноги сами по себе останавливаются, что конечно же привлекает внимание Джафара, но я не смотрю на него, мой взгляд прикован к тому, кто желал мне смерти и практически обеспечил мне ее в пустыне.

— Тебе нечего бояться, — Джафар подталкивает меня, но не злобно, аккуратно, позволяя насладиться мягким прикосновением к моей пояснице.

Кивнув, я будто вырываюсь из ступора и торопливо подбираю шаг к своему спутнику. Но слишком быстро снова теряюсь в подступающем страхе, встречаясь с недовольством, высеченном на лице падишаха.

Последний шаг, и он церемонно протягивает руки, чтобы Джафар воздал ему почести, на меня больше не смотрит, демонстративно игнорируя мое присутствие. Только дыхание перехватывает не от этого, а от того, что Джафар медлит, словно не хочет подчиняться. Кажется, это невидимое противостояние длится вечность, прежде чем Джафар все же подчиняется своему отцу.

— Зачем ты привел с собой эту девушку? — осуждающе спрашивает падишах после их традиционного приветствия.

— Не мог же я явиться на свадьбу без невесты? — серьезно и весьма спокойно произносит Джафар, не позволяя мне отстраниться от него. А так хотелось… но отчаявшись исчезнуть, я стою, не смея поднять взгляд.

— Джафар, не испытывай моего терпения, мальчик мой. Ты женишься на девушке, которую я подобрал тебе. К тому же она из семьи с подходящей политической репутацией, не замеченная ни под одним мужчиной, в отличие…

— Мне? — резко отрезает Джафар. — Или ты подобрал удачную партию для своих связей и родословную для будущих наследников?

Челюсти падишаха плотно сжимаются так же, как и у меня после его пренебрежения в мою сторону.

— Если ты отказываешь мне и выбираешь в жены падшую женщину, я даю тебе последний шанс добровольно сложить все полномочия по управлению государством и передать это бремя своему брату, законному наследнику и подлинному эмиру.

— Падшей? — Джафар снова пропускает большую часть слов отца. — Поэтому ты собирался выдать своего младшего сына за нее?

— Прояви уважение, Джафар, и говори со мной в должном тоне.

— Уважение? — он дергается, но я впиваюсь в его руку и умоляю шепотом не делать глупостей. — Давай-ка проясним один момент. Ты заявляешься в мой дом без уважения, распоряжаешься жизнью моих поданных и ставишь слова их господина под сомнение, выпуская из-под стражи тех, кто был уличен в измене! — строго чеканит Джафар. — А сейчас хочешь, чтобы я женился на той, родственница которой плела за моей спиной интриги против меня во дворце? Зарема подписала приговор для своей племянницы собственноручно, я говорил на полном серьезе, очень жаль, что ты решил не воспринимать мои слова всерьез. Но я готов повторить их вновь прилюдно. Я не женюсь на Мариам, Зарема с сегодняшнего дня лишается права находиться во дворце и изгоняется с моих земель точно так же, как был изгнан Фейсал. И так будет с каждым, кто предаст меня, — голос Джафара падает на пару грозных октав. — Если бы Зарема не растила меня, я бы выбрал для нее смертный приговор.

— Зарема под моей властью, не тебе решать…

— Я еще не закончил, отец! — заявляет Джафар таким тоном, что внутри все съёживается от страха. — Ты приезжаешь ко мне во дворец и угрожаешь мне, позволяя себе прочие вольности, так с чего ты ждешь от меня уважения, когда не готов проявить его ко мне сам? Все, что я имею, только моя заслуга. Это государство я создал собственноручно и вывел его на новый уровень развития сам и отдавать свои земли младшему брату, предавшему меня, не намерен. Ни сейчас, ни когда-либо. Если ты не согласен, это твое право, но я попрошу тебя покинуть мой дворец. Только сначала ты подпишешь контракт о моей женитьбе с Джансу, а я займусь брачным договором.

Я рискую взглянуть на падишаха и вижу, как покраснело старческое лицо и гневно раздуваются его ноздри.

— Прекрати себя вести как глупый мальчишка, Джафар! Бумаги уже подписаны. Мариам…

— Я все сказал! — рявкает Джафар и порывается сделать шаг, но я тут же впиваюсь в его руку. Только на этот раз он оставляет меня позади. — Если кто-то здесь не согласен, может убраться из моего дворца прямо сейчас. А ты, — тычет в Зарему, — забери свою племянницу, пока я не отдал ее за первого встречного!

Угроза Джафара вынуждает Зарему подцепить за руку Мариам и дернуть ту к выходу, девушка не противится, она с удовольствием удаляется прочь, позволив мне заметить глаза, полные слез, которыми она прострелила меня, проскользнув мимо. А следом за ними зал покидают и родственники девушки. Ну, скорее всего, это они.

— Мой господин, — голос Зураба заставляет меня вздрогнуть, а как только тот делает шаг, я делаю два назад, но Джафар сжимает мою руку крепче, прежде чем посмотреть в мою сторону, а после с великой наглостью дернуть на себя и напасть на мои губы прямо перед своим отцом и Зурабом.