– Да, мы знаем.

– Зачем вы построили здесь этот храм? И вообще, почему вы строите церкви?

– Но, мистер Крейн, мы отвечали на этот вопрос тысячу раз. Нам нравятся церкви. Мы находим их самыми прекрасными творениями из всего, что когда-либо создавала человеческая архитектура.

– Я вам не верю, - сказал Уиллард.
– Вы уклоняетесь от ответа. Ну хорошо, давайте я задам вопрос по-другому. Как получилось, что вы сидите тут и болтаете со всякими старыми придурками вроде меня? Неужели вам больше нечего делать?

– Человеческие существа - необыкновенно хорошая компания. Это самый приятный способ провести время, которое, после стольких лет, висит тяжким грузом на наших... э-э-э... плечах.
– Пришелец попытался слегка расправить свои псевдоподии. Это было забавно, и Уиллард рассмеялся.

– Скользкие ублюдки, вот вы кто, - заявил он. Чужак хихикнул.
– Значит, так. Вот вам мой вопрос, и не пытайтесь уклониться от ответа - иначе я буду знать, что вы что-то скрываете. Вы ведь очень похожи на нас, верно? У нас с вами одни и те же органы, но вы можете путешествовать между звездами, потому что, в отличие от нас, не отбрасываете копыта через сотню лет после рождения. В любом случае, вы делаете практически то же, что и мы. И все-таки... все-таки...

– Никуда не денешься от этого "все-таки", - вздохнул чужак.

– И все-таки. Вы проделали этот путь, прилетели сюда - а ведь здесь далеко не главная улица города Млечный Путь - только затем, чтобы понастроить по всей планете кучу церквей, усесться в них и чесать языком с каждым, кого бы к вам не занесло? Но это бессмысленно, сэр, совершенно бессмысленно.

Пришелец мягко подтек к нему.

– Вы умеете хранить секреты?

– Моя старая леди считала, что была единственной женщиной, с которой я спал в своей жизни. Так что кое-какие секреты я хранить умею.

– Вот вам секрет, который нужно сохранить. Мистер Крейн, мы прилетели поклоняться.

– Кому поклоняться?

– Поклоняться, помимо всего прочего, вам.

Уиллард смеялся долго и громко, но чужак выгладел ужасно искренним и серьезным - так, как умеют только чужаки.

– Послушайте, вы хотите мне сказать, что поклоняетесь людям?

– О да. На моей планете это мечта буквально каждого, кто осмеливается мечтать, - прилететь сюда, встретить хотя бы одно человеческое существо и навечно сохранить в себе память об этой встрече.

Внезапно происходящее перестало казаться Уилларду смешным. Он огляделся. Образцы земного искусства на самых видных местах, сама идея, из всех зданий выбраны именно церкви...

– Вы не шутите.

– Нет, мистер Крейн. Считается, что мы путешествовали по Галактике несколько миллионов лет. Мы встречали новые расы и возобновляли знакомство со старыми. Эволюция везде идет одной и той же проторенной дорожкой: жизнь на углеродной основе всегда приходит к определенной форме, хоть мы и отличаемся от вас так ужасно...

– Ну, мистер, вовсе не ужасно. Вы, конечно, слегка уродливы, но не так уж сильно...

– Мы, народ, имеющий такую форму, что вы видите сейчас перед собой, так вот, мы родом не с одной-единственной планеты. Тут ваши ученые ошибаются. На самом деле, мы пришли со многих тысяч планет. Отдельный, независимый эволюционный процесс неизбежно ведет к нам. Это единственная, или почти единственная форма жизни во всей Галактике. Мы - конечный продукт эволюции.

– Значит, мы - отклонения.

– Можно сказать и так. Потому что в какой-то момент, очень далеко в прошлом, эволюция на вашей планете пошла не так, как обычно. И создала нечто совершенно новое.

– Секс?

– Секс есть у нас у всех, мистер Крейн. Иначе как бы раса могла выжить? Нет, мистер Крейн. То, что появилось на вашей планете - смерть.

Слово было для Уилларда не слишком приятным. Ведь, в конце концов, жена многое для него значила. А он сам значил себя еще больше. Смерть уже маячила впереди, о ней напоминали сбивчивая речь, учащенное дыхание и усталость, которые давно уже не покидали его.

– Смерть?

– Мы не умираем, мистер Крейн. Мы размножаемся путем отделения целых фрагментов нашего тела, с той же самой ДНК. Вы ведь знаете, что такое ДНК?

– Я учился в колледже.

– И, разумеется, у нас, как и у любой жизненной формы во Вселенной, разум находится не в мозге, а в ДНК. Мозг - один из побочных продуктов смерти. У нас его нет. Мы делимся, и наша личность, полностью сохранив все воспоминания, живет в ребенке, который в буквальном смысле является плотью от нашей плоти. Понимаете? Мы никогда не умираем.