— Господам что-то ещё требуется?

Жак, даже не повернувшись на владельца таверны, ответил:

— Удалитесь и сделайте так, чтобы нашему разговору никто не мешал.

Мужчина помялся.

— Скоро деревенские начнут приходить… Они у меня каждый вечер…

Агент Девятого Отдела выразительно посмотрел на простолюдина.

— Всё будет сделано, господин, не извольте беспокоиться!

Мужчина спешно сбегал до входной двери и повесил затвор, после чего скрылся в кухне, закрывшись там.

— Теперь, когда мы можем говорить спокойно, — оживился Жак, — самое время прояснить ситуацию. Как я и говорил во время нашей прошлой встречи, интерес Девятого Отдела касался химеры и тех, кто химеру создал.

Имперец налил себе из кувшина вина и отхлебнул, поморщившись.

— Сколько ни катаюсь по провинции, никак не могу привыкнуть к мерзкому пойлу. Как вы понимаете, всё это время я без дела не сидел, продолжая своё расследование. И если ниточка, ведущая к старой королевской аристократии оказалась ложной, ларрианцев просто использовали в своих целях, то ниточка, ведущая к Ордену…

Жак многозначительно посмотрел на Илару. Та нахмурилась.

— Простите за прямолинейность, но насколько глубоко ты посвятила своего друга в дела ордена? — прямо спросил Жак.

— Без подробностей, — коротко отозвалась Илара, хотя я ждал от неё развёрнутого посыла не совать нос в чужие дела.

— Осмелюсь предположить, — продолжил Жак, — что о ваших еретиках ты рассказала. Я в таком случае перейду к другим немаловажным в нашем маленьком предприятии фактам. Как вы, возможно, понимаете, северяне полноценной войны с империей не вытянут. К границе стянули только ближайшие силы и этого уже достаточно, чтобы иметь паритет с нашими северными соседями. Ни по военным силам, ни по экономической мощи северяне империи не соперники. И тем не менее напали.

Ради драматической паузы Жак переключился на еду, прервав на некоторое время повествование.

— Вообще-то, силы вполне сопоставимы, — не согласился я. — Сконцентрировать достаточно войск на границе северяне вполне в состоянии. Есть только два аспекта, по которым у империи преимущество — мобилизационный потенциал и количество боевых магов.

Агента мой ответ будто бы порадовал.

— Сразу видно хорошее образование. На первый взгляд ты прав, Солрен. Империя не может бросить все свои войска в бой, по вполне понятным причинам, как не сделала это во время войны с королевством. Есть другие точки напряжения, да и банальная логистика играет свою роль. Но ты согласишься, что мы можем позволить себе наступление и перемалывание сил противника. Северяне же могут только обороняться и держать позиции.

Киваю. Северянам живой силы не хватит, чтобы оккупировать империю. Самое большое — ларрианское генерал-губернаторство, и то с большой натяжкой.

— Тогда на что они рассчитывают? — спросил Зак.

Хоть он и пребывал в не самом хорошем настроении, но хотел понимать, что происходит.

— Примерно те же соображения, что двигали и вашим королём, когда он отвергал ультиматум империи. Коалиция, оборонительный пакт. Но не будем погружаться в большую политику. Всё, что нам важно понимать здесь и сейчас, северянам требуется затянуть войну. Как можно сильнее затянуть. А для этого можно пойти и на сомнительные договора. В том числе и воспользоваться разногласиями среди паладинов, — многозначительный взгляд на Илару.

Девушка поджала губы, но промолчала.

— Раз всё так, — заговорил я, — теперь это проблема армии, а не канцелярии. Разве нет?

Жак улыбнулся. Впрочем, его реакция меня не удивила, чего-то подобного я и ожидал.

— Если только вы не хотите заполучить результаты работы еретиков, — вздохнул. — Как предсказуемо.

— Попрошу! — наигранно возмутился Жак. — Химеры меня не интересуют, о них мы и так знаем достаточно. Даже опыт соединения жизни и смерти хоть и удивил нас, но он повторяем.

Илара нахмурилась, нисколько не смутив агента девятого отдела.

— Да, госпожа Далан, маг порядка у нас найдётся, не удивляйтесь. Не все еретики превращаются в изгоев и бандитов. Меня интересует другое. И эта причина, почему в этом деле нужны вы оба.

Имперец поочерёдно указал на меня и Илару.

— Контроль над химерой. В своих поисках я наткнулся на одно из мест, где проводилась работа. Где в прямом смысле тестировали химер. И там обнаружил удивительное. Тварь, живая, не скованная ничем, стояла на месте и ни на что не реагировала. Даже когда я расправлялся с… персоналом, никакой реакции на льющуюся кровь!

Это было… странно.

— Стоять на месте и не двигаться, как я понимаю, она не должна была? — уточняю.

— Это последнее, чего ждёшь от химеры, — подтвердил имперец. — бездействия. Но я вас сейчас добью.

Взяв новую паузу, имперец снова отвлёкся на еду и вино. В этот раз мы ждали молча.

— Там же я нашёл один весьма интересный артефакт. Солрен, как маг хаоса, дай свою оценку.

Агент девятого отдела извлёк из кармана небольшой золотой шарик с мелкой инкрустацией, закреплённый на обычной стальной цепочке в качестве амулета. Первое, что меня заинтересовало — сам шарик.