— Ты сколько классов окончил, паря? — спросил Белухин.

— Ну, восемь, — с вызовом ответил Солдатов. — Ты на классы не сворачивай, дед, не виляй и прямо скажи: зачем чуть не сорок лет здесь проторчал?

— Ты ж сам сказал, — ухмыльнулся Белухин, — ордена получать.

— И много их у тебя?

— Ни одного. У Ильи, кажись, два или три, сколько, Илья?

Анисимов поморщился.

— Ты серьезно, Солдатов? — спросил Седых. — Газеты хоть изредка читаешь?

— «Футбол — хоккей», — подсказал Чистяков. — До дыр зачитывает.

— Придуривается, — бросил Кислов.

— Без лекций обойдемся, — отмахнулся Солдатов.

— Не обойдемся, — возразил Седых. — Значит, Дежнев, Беринг, Седов, папанинцы — все они шли сюда за орденами?

— Географию я в школе учил, — нетерпеливо сказал Солдатов. — «Кухня погоды», полюс и прочее. Ты вот скажи, зачем сюда столько миллионов на ветер бросать? На хрена столько техники, людей отвлекать, когда полстраны — целина?

— Вот это уже разговор, — согласился Борис Седых. — А ты представь себе, что, скажем, Таймыр остался неисследованным. Что бы тогда было? Да мы бы остались без Норильска и его цветных металлов, черт бы тебя побрал! А золото Колымы и Чукотки? А газ полуострова Ямал, который скоро станет жизненно необходимым для страны? А как все это взять без Северного морского пути? А как обеспечить проводку караванов без авиации, ледовой разведки? А понять, что такое Арктика, без прибрежных и дрейфующих станций?

— Это он в школе не проходил, — вставил Кислов, — выперли за неуспеваемость.

— Я сам из девятого класса ушел, — обезоруживающе сказал Солдатов. — Неохота было на батиной шее сидеть… Ладно, Боря, не кипятись, считай, что провел среди меня разъяснительную работу. Только все равно не лежит у меня душа к твоей Арктике, я человек городской.

— А тут все деревенские, — Кислов зевнул.

— Друзья, — мягко сказала Невская, — нет скуки, когда есть заботы. Вот мы здесь говорили с Борисом Павловичем, у него интересное предложение: почему бы нам не сделать флагшток? Может быть, летчик увидит.

— Это можно, — поддержал Кулебякин, — шест я вырублю. Только что на него присобачить, простыней-то у нас нет.

— Да хоть бы мою рубашку, — сказал Седых.

— На флагшток надежды мало, — Анисимов покачал головой, — вряд ли Блинков его заметит. Нужен костер.

— Который это Блинков? — спросил Белухин. — Их двое, старого, Константина, я знал, а про молодого только слыхивал.

— Константин Алексеич уже два года на пенсии, — ответил Анисимов, — это его племянник, Михаил, он со Среднего с СП работает.

— Мама моя… — Лиза часто задышала. Принужденно улыбнулась: — Накурили… Чистяков поспешно распахнул дверь в сени.

— Последние докуриваем, — успокоил Белухин, ковыряя пальцем в измятой пачке. — Две штуки осталось. Порядок нужно навести, мужики, у кого сколько?

Всего сигарет и папирос оказалось пятнадцать штук. Для экономии их решили отдать на хранение Анне Григорьевне.

— А что нужно для костра, Николай Георгиевич? — спросил Гриша.

— Мелких щепок, коры, дровишек посуше, — стал перечислять Белухин, — зажигалки, про которые Илья говорил… И двух дежурных выбери, пусть там, на склоне, и караулят. Как услышат самолет — разожгут.

— Газета у меня есть в портфеле, — спохватился Зозуля.

— И марки, что Дима геройски вытащил, — с усмешкой сказал Кислов. — На растопку, хоть польза какая от них будет.

— Захар Петрович, почему вы упорно стараетесь выглядеть хуже, чем есть на самом деле? — тихо спросила Невская. — Почему вы не хотите допустить, что человеку что-то может быть очень дорого, дороже всех жизненных благ?

— В жизни каждого человека должно быть хобби, — подал голос Гриша. — Мы с Зоей тоже собираем марки.

— Съел? — спросил Солдатов побагровевшего Кислова. — А у тебя какое хобби? Водка и «подкидной дурак»!

— Не оправдываться! — приказал Анисимов Кислову. — Покритиковали тебя вполне правильно. А между прочим, у Захара, да будет вам известно, одна из лучших в Арктике коллекций по радиосвязи — тысяч десять карточек, которые он ни при каких обстоятельствах не бросил бы в костер.

— Не теряй времени, Илья, — сказал Белухин, — распорядись насчет дровишек и остального.

Анисимов взглянул на Кулебякина, тот молча взял топор и вышел.

Белухин одобрительно крякнул,

— Вот этого ты воспитал правильно, и приказывать не нужно.

— За правый мотор выслуживается, — снова не выдержал Кислов.

— Чья бы корова, Захар, мычала… — резко бросил Анисимов.

— Я, что ли, во всем виноват?

— Виноватых после будем искать. У кого зажигалки — кладите на стол. Игорь, у тебя, кажется, тоже была?

— У меня газовая, «Ронсон», — Чистяков торопливо достал зажигалку. — Не потерялась бы…

— Мы тебе расписку дадим, — пообещал Солдатов.