— Силь, щиты. Держи щиты. Не дай им до нас добраться. Они скоро будут..., — зашептала я ей, но не договорила. Меня всё же накрыла темнота.

— Идиоты! Их нужно было захватить, а не убивать, — хриплый голос буквально орал.

Меня несколько раз нещадно хлопнули по щекам.

— Ничего-ничего, раны немного затянулись, на ритуал тебя хватит. А дальше уже неважно, — захохотал кто-то рядом.

Я попыталась открыть глаза, всё плыло. Надо мной склонился Перинтон Парч, мой бывший жених. Он грубо схватил в свою руку мои щёки и сжав лицо поцеловал меня. От его прикосновений меня начало мутить. Во рту стоял привкус железа.

— Жаль, ты уже не сможешь доставить мне того удовольствия, которое я столько лет ждал от тебя, — прошипел он мне в ухо. — Но не переживай, дорогая невеста, с твоими силами я смогу воскресить твоё тело и вдоволь позабавиться, — захохотал он.

Меня снова замутило. Я лежала на огромном камне, который ранее видела посреди зала. В одной тонкой сорочке. Магических пут на мне не было. Но руки и ноги были прикованы какими-то диковинными браслетами к этому камню. И я не чувствовала потоков магии. Совсем. Мой резерв дара был внутри, но не отзывался. И нить. Соединительная нить. Я её не чувствовала тоже. По спине пополз липкий страх.

— Выставите стражу на лестнице, — кинул в толпу хриплый голос, и от толпы отделилось примерно 20 магов, которые побежали к лестнице. — Чтобы никто не смог помешать нашему триумфу сегодня, — завершил он, скривив рот в хищном оскале. Он смотрел на меня и вдруг начал говорить. Каркающий голос был страшен и безумен.

— Твои родители, Элис, да-да, маленькая Элис. Это они нашли подобные святилища в засыпанном песками Великой Южной Пустыни древнем городе. Я сразу понял, что только так можно спасти магию в нашем мире. Она иссякает. Но можно забрать крохи у недостойных и слабых и усилить более сильных. И это даст шанс родить поколение детей с более сильным даром. Но твои родители сочли меня сумасшедшим. Именно твой отец расшифровал древние письмена. Он пытался уничтожить свою работу. Что бы я не разобрался. Он пытался удерживать меня, чтобы передать властям. Но твоя мать всегда была слишком доброй. Когда я пожаловался ей, что блокираторы слишком тугие, она попыталась их ослабить, а я смог сломать их и захватить твою мать. Твой отец сдался сам и сам одел блокираторы на себя и свою жену, — он снова торжествующе засмеялся. — И я начал разбираться, что и как. Твой отец был первым, чей дар я впитывал. Учился. В один из таких экспериментов я забрал всё и он умер. А у твоей матери был очень сильный дар и я подумал, что она сможет родить мне ребёнка. Сильного мага. Она всегда мне нравилась. Но выбрала твоего неудачника-отца вместо меня! — он перешёл на шёпот мне в ухо. — Меня герцога и брата самого короля! — я округлив глаза таращилась на него. Краем глаза заметив, что Сесиль лежит у колонны, снова связанная и с желеобразным паразитом на виске. Я выдохнула с облегчением. На что он решил, что это я от его слов так воодушевилась и продолжал.

— Но сначала я через неё забирал твой резерв потихоньку, старался не привлекать внимание твоего деда. Но он заметил, старый пройдоха. И заблокировал тебя от потоков. Я сперва расстроился, но долго переживать не стал. Твоя мать не захотела отдать себя мне. Не хотела рожать мне детей и вернуться со мной в столицу. Она кидалась на меня как кошка, грозя расцарапать мне лицо. Хорошо, что храмовые блокираторы, — он постучал пальцем по сковывающим меня браслетам. — полностью гасили магию, не давая ей выйти из тела. Это огорчило меня и я забрал её магию, и бросил её умирать в том храме в сердце Великой пустыни. Пусть подохнет, сойдя с ума у трупа своего любимого мужа, — зло шипел он и его лицо исказила гримаса ярости.

— Но зачем? — просипела я стараясь говорить медленно, голос меня не слушался.

— Что зачем? — удивился он.

— Зачем вам это? Вы же и так были сильным магом. Очень сильным. Вы дружили с моими родителями. Вы бывали в нашем доме, — всё ещё не верила я, что это один и тот же человек.

— Я хотел быть королём. А мой младший братишка оказался сильнее меня. И отец сделал его наследником, а не меня, — его глаза полыхнули злостью. — Это всё твой дед, он тогда был Архимагом. И он проводил тестирование на величину и силу резерва. И я даже смирился в какой-то момент, что займу место Архимага рядом с братом-королем, но когда ваши родители обнаружили то древнее святилище и разгадали его секрет. Я понял, что боги хотят, чтобы я впитал как можно больше силы и свергнув брата занял его место! — торжественно закончил он и глаза его заблестели.

— Но это же ваш брат, — выдохнула я. — Ваша семья.

Он вдруг как-то осунулся. Помрачнел. Мне показалось, что в его глазах мелькнул ужас от осознания. Но тут же его лицо снова приняло хищное выражение и он сузив глаза прошипел мне в ухо:

— Они выкинули меня из своей жизни. Они сами виноваты. А теперь, благодаря тебе и твоей подруге, я стану самым сильным магом и уничтожу их всех.

Я в бессилии закрыла глаза. "Он с ума сошёл", — констатировал мой внутренний голос. И мне стало по-настоящему страшно. Я лежала скованная неведомой магией. И моя магия была бессильна против неё. Я пыталась дотянуться до связующей нити с Оливером. Ещё раз позвать его и почувствовать его рядом. Но нет. Это тоже блокировалось. Я застонала.

— Не волнуйся, маленькая Элис, это будет быстро. Я научился делать это почти совсем не больно. И даже не всегда убивая. Возможно ты даже будешь жить. Главное не сопротивляйся. И отдай мне то, что принадлежит мне.

Я замотала головой.

— Это тебе не принадлежит. И никогда не принадлежало, — выдохнула я и закрыв глаза пыталась достать до своего дара нейтрализации. Если один раз получилось, то получится снова.

По телу расползался липкий страх. Но я старалась не думать о том, что ещё немного и мой резерв поглотит безумный брат короля. Которого все давным-давно похоронили и оплакали.

Я пыталась собраться и нейтрализовать древнейшую магию. Такую древнюю, что она ещё наверное видела эру драконов. Старуху мне удалось откинуть от стены. Её я нейтрализовала, волна прошедшая по стенам зала была серебристой. Отлично. Значит сейчас у меня тоже должно получиться, несмотря на то, что магия закрыта внутри меня. Но резерв же полный. Я чувствовала это.

Тем временем герцог имени которого я так и не вспомнила, что-то бубнил себе под нос, раскладывая магические приспособления для ритуала. Вокруг меня стояли люди в капюшонах надвинутых на глаза и вторили ему какую-то древнюю молитву на незнакомом мне языке. Но в их подготовку внезапно внес коррективы шум, достигший зал из прохода. Там шёл настоящий бой. И я снова взмолилась всем богам, чтобы Оливер успел. Нить. Она была слабой, но она была, я снова смогла почувствовать её. В животе потеплело и это тепло стало растекаться по телу. Медленно. Очень медленно. Герцог заносил витой клинок надо мной тоже очень медленно.