Порог переступил Аристан норт Гортанский.

– Добрый день, лерна, – произнес он, как мне показалось, слегка иронично. – Рад видеть вас во дворце. Надеюсь, вы добрались благополучно. Прошу, познакомьте меня скорей с вашим говорящим питомцем.

– Для тебя, смертный, я – Барсиус Великий, – выдал Барсик, горделивой поступью появляясь с другой стороны кровати.

Челюсть Аристана отпала и с грохотом повалилась на пол.

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Ну, вот и познакомились.

Любить – значит желать другому того, что считаешь за благо, и желать притом не ради себя, но ради того, кого любишь, и стараться по возможности доставить ему это благо.

Аристотель

К чести Аристана, он довольно быстро оправился от шока. Видимо, сказалась постоянная жизнь при дворе, где стресс являлся обыденностью.

– Прошу прощения, – все так же иронично заметил он, обращаясь теперь уже к Барсику, – я не думал, что встречусь здесь с такой важной персоной.

Подтрунивать над собой Барсик позволял только мне. И то, когда настроение было хорошим, что случалось довольно редко. Теперь же перед ним стоял незнакомец, не заслуживший еще ни доверия, ни симпатии. И настроения у Барсика не было. Совсем. Никакого. А потому Барсик скривил морду, демонстрируя, что он думает об Аристане. Были б у него полноценные ладони с пальцами, наверняка еще и пальцем ткнул бы.

– И где только воспитывают таких типов, – презрительно проговорил он. – А еще придворный. Ни ума, ни таланта. Надеюсь, что вижу тебя, смертный, последний раз в жизни.

Сообщил все это с надменным видом и царственной походкой направился к приоткрытой двери – обозревать свои новые владения. И мне заранее было жалко местных слуг.

Аристан дождался, когда Барсик выйдет, самолично закрыл за ним дверь и повернулся ко мне.

– Признаться, лерна, я изумлен, – произнес он задумчиво. – действительно, говорящий кот. Оставим в стороне его сволочной характер. Главное, что это чудо умеет говорить. Уж не знаю, порадоваться за вас или все же посочувствовать.

– Лучше второе, – вздохнула я. – И уверяю вас, он не станет скрывать свои умения. Скоро весь дворец будет знать о нем. И о том, что он обо всех вокруг думает.

Аристан усмехнулся.

– Не очень веселая перспектива, особенно перед днем рождения его высочества. Но я надеюсь, что у меня получится умаслить ваше недовольное животное. И оно не станет разносить все вокруг.

Сказал и вслед за Барсиком вышел за дверь. Я осталась в одиночестве в шикарной спальне.

Прибытие состоялось. Знакомство – тоже. Что дальше? Чем еще сумеет «порадовать» меня дворец?

Я огляделась, обнаружила в дальнем углу комнаты свои вещи и неподалеку – колокольчик для вызова слуг. Пора было обживаться здесь, пусть и на несколько дней.

Чуть поколебавшись, я вызвала служанку. Через пару минут прибежала невысокая полноватая девчушка лет шестнадцати-семнадцати, зеленоглазая шатенка, одетая в форму прислуги.

– Я – Лика, лерна, – с поклоном представилась она.

Я кивнула.

– Разбери мои вещи, Лика. И потом принеси что-нибудь поесть.

Еще один поклон.

Чтобы не мешать служанке, я вышла в коридор. Пойду поброжу. Вдруг что-то новое узнаю.

Длинные коридоры с множеством дверей в покои того или иного аристократа были прекрасно освещены. При желании я могла рассмотреть крупинки пыли, то и дело прятавшиеся по углам. И вряд ли это была недоработка слуг. Скорее, слишком много существ во дворце ходили туда-сюда, то и дело принося с собой с улицы и пыль, и грязь. И прислуга просто-напросто не успевала убирать за всеми.

Я проходила мимо одной из двери, когда мое внимание привлекли голоса.

Разговаривали две женщины, причем довольно громко. При желании, их можно было услышать и в другом конце коридора.

– Я все равно за него выйду! Я – дочь герцога! Я ему ровня и по богатству и по статусу! Он не сможет не влюбиться в меня! – вопила одна из женщин, судя по голосу, довольно молодая, явно моложе меня.

– Дура! – отвечала ей на эмоциях вторая, тоже молодая. – Ему принцессу просватали! Из соседнего государства! Она тут со дня на день появится! Незачем ему тебя под венец тащить! Получше тебя есть!