Я внимательно прочитала все, что было написано в главе, повторила про себя несколько раз, убедилась, что все помню, и, довольная, вышла из книгохранилища. Что ж, теперь я точно подкована. И знаю, что и каким образом ответить Вильгельму, если он попробует намекнуть на статус фаворитки.

До своей комнаты я дошла без проблем. Барсика там не оказалось, слава всем местным богам.

Я закрыла дверь на ключ, улеглась на постель и задумалась. Сегодня у меня день знакомства с обстановкой, если это так можно назвать. Завтра мои помощники привезут все, что необходимо для подготовки. И два дня я буду все обустраивать согласно своему плану.

А на третий день вся столица, если не вся страна, будет отмечать день рождения кронпринца. Чаепитие пройдет как раз после торжественного обеда.

Выеду я из дворца на следующий день после чаепития. В принципе, не так уж и много времени для проживания. И я искренне надеялась, что за такой короткий срок ничего не произойдет. Приехала, подготовила все для чаепития, развернулась и уехала. Все. А, ну еще и получила плату за выполненную работу.

Я надеялась, да. Вот только где-то в глубине души сидела уверенность, что так просто ничего не будет. Уж не знаю, где и что, но что-то обязательно случится. И моя жизнь больше не будет прежней.

Тайна счастья заключается в способности выходить из круга своего «я».

Георг Гегель

Барсик появился ближе к вечеру. Ну как появился. Выпал из портала, грязно ругаясь. Вслед ему несся громкий женский визг.

– Бабы! – выдал он, вставая на лапы и отряхиваясь. – Визжит, как будто ее режут. Что я, голых баб не видел, что ли?! Вот зачем было так орать?!

– Ну и где тебя носило? – насмешливо поинтересовалась я, приподнимаясь с подушек. – Кого ты уже успел напугать?

– А я знаю? – нервно огрызнулся Барсик. – Дура какая-то попалась. Зашла в комнату голая. Я сказал, что у нее ноги кривые. Она сначала вытаращилась на меня, потом завизжала.

Я только хмыкнула. Очень галантно, да.

– А портал кто открыл?

– Она, наверное. Как будто я следил.

И правда. Не барское это дело – все изменения вокруг отслеживать. Надо ж обязательно сказать гадость незнакомой женщине.

– И вообще, – между тем продолжил Барсик, вспомнив свою роль безвинно обиженного кота, – где моя еда?!

– На кухне, – пожала я плечами. – Хочешь, я открою дверь? Прогуляешься туда.

В ответ возмущенное фырканье, которое я привычно проигнорировала.

– Ты сама, небось, поужинала уже! – не унимался Барсик. – А я?!

– И сама не ужинала, – я прикрыла рот, зевая. – И тебя не вижу смысла кормить. Вон какие бока. Скоро не Барсиком, а Шариком станешь.

– Злая ты, Машка, – выдал патетичным тоном Барсик. – Открывай дверь! Я пошел на кухню!

Да как скажете. Я, как была в домашнем платье, темно-сером, скромном и полностью прятавшем мое тело, встала с кровати, доползла до двери, открыла ее и… застыла памятником самой себе.

За порогом стоял кронпринц. Да-да, тот самый Вильгельм, по которому сохли практически все женщины, и замужние, и нет, ну и я в том числе.

От неожиданности у меня вспыхнули щеки.

– Добрый вечер, лерна, – мягко произнес Вильгельм. – Рад видеть вас во дворце.

Ну вот и куда делось мое хваленое самолюбие? Растаяло как дым. Да я и сама готова была растаять от этого бархатного голоса.

– Благодарю, ваше высочество, – промямлила я, не зная, что еще сказать.

– Надеюсь, вы хорошо устроились, – и опять этот тон, от которого мурашки по всему телу.

Ответить мне не дали.

За моей спиной послышалось ворчливое:

– Да поцелуйтесь вы уже.

И Барсик с величественным видом прошел мимо меня и впавшего в ступор Вильгельма.

– Достали тут выделываться, – добавил этот наглый комок шерсти.

Ну сволочь же!

– Не обращайте внимания, ваше высочество, – придя в себя, тяжело вздохнула я. – Он всегда всем хамит. Наглое животное. Некому его на место поставить.

– Первый раз вижу говорящего кота, – отмер Вильгельм, не спеша перешагивать порог моей спальни. Да и самая я его внутрь не звала. Обойдется. – Откуда он у вас, лерна?

– Сам пришел, – честно ответила я. – Видимо, боги «наградили» меня таким образом за все дурное, что я сделала в жизни.

Ирония в голосе сработала. Вильгельм оттаял и даже улыбнулся.

– Вы и дурное? Думаю, вы излишне строги к себе, лерна.

– Благодарю, ваше высочество. Я могу быть чем-то вам полезна? – я все же рискнула и задала этот интересовавший меня вопрос.

Нет, ну в самом деле, что здесь нужно кронпринцу? Зачем он вообще пожаловал сюда? Хочет скомпрометировать несчастную лерну усвоим появлением, чтоб потом она побыстрей прыгнула в его постель? Ну, со мной такие штуки точно не прокатят. Я и с подмоченной репутацией отправлю Вильгельма «на небо за звездочкой». В конце концов, черный пиар, как известно, тоже пиар. И я не против, если в мои будущие кофейни будут заходить, только чтобы увидеть владелицу, ту, к спальне которой приходил сам Вильгельм Благословенный!