– Левиафаны – добрые, умные создания! Они ни за что не дадут в обиду своего наездника! Они жизнью ради него пожертвуют!

– Ой, не говори ничего! – никак не могла остановиться Анна и продолжала заливаться смехом.

– А ещё они под водой могут находиться больше часа!

– Знаешь, мне тут в голову что пришло? – утирая слёзы, сказала королева. – Когда Агата вдыхала в тебя жизнь, она случайно выдула твой разум!

И новый раскат смеха прокатился по комнате. Королева забавлялась, корчилась, но её глаза неумолимо следили за дочерью, а та стояла в полной растерянности, неподвижная и, кажется, даже бездыханная.

– Сегодня я прощаю тебя! Ты свободна! – кивнула Анна.

Принцесса медлила, хотела сказать что-то ещё, но передумала. Она вымученно поклонилась и вышла из благоухающей комнаты в главные покои, а из них – в длинный коридор. Марианна не стала подавлять желание вернуться к матери, чтобы высказать накипевшее, и уже собиралась кивнуть страже, как в поле её зрения попал Виктор – глава ордена Асхов, – и девушка юркнула в сторону, где укрылась за статуей морской богини. Высокий симпатичный мужчина невозмутимо приблизился к покоям, и двое стражей с почтением распахнули тяжелые двери. Как только те закрылись, девушка выпрыгнула обратно и прижалась любопытным ухом к стене. Крепкие молодые люди, что охраняли жизнь королевы, озадаченно переглянулись.

– Виктор, дорогой мой! – послышалось изнутри. – Как я рада тебя видеть, наконец-то ты пришёл!

Марианна с омерзением поморщилась и только сейчас заметила переминающихся с ноги на ногу стражей.

– Я принцесса, дочь королевы, ничего страшного, что я буду знать чуточку больше! – раздраженно шепнула она им, но сделала только хуже – их каменные лица стали серее. Тогда девушка вздохнула, оторвалась от стены, зная, что в ближайшие минуты не услышит ничего полезного, и протянула мужчинам шкатулку. – Вам за всю жизнь не заработать столько, сколько стоят эти украшения.

Стражники помялись и молча переглянулись, а затем один из них едва слышно произнёс:

– Мы всё равно не сможем их продать.

– А-а, так вот в чём дело! Тогда позже пришлю вам золото.

Марианна вернулась к стене и ошалевшие от подобной наглости стражники двинулись на неё. Девушка раздражённо замахала рукой, чтобы они ей не мешали, и те неожиданно остановились – не захотелось связываться с королевской дочкой, пусть слушает, ничего же страшного не произойдёт...

– Ты не представляешь, что она мне устроила! – жаловалась Анна. – Теперь она с левиафанами плавает!

– Надо же, какой выбор, – спокойно ответил Виктор.

– Это подрывает всё уважение к династии!

– Значит, надо обернуть это в вашу пользу.

– Да как обернуть?

Марианна буквально увидела, как мать взмахнула от досады трубкой.

– Например, можно сказать, что династия Кордов становится ближе к народу. Подумай, Аня, это же полезно для будущих поколений.

Аня? Принцесса закусила губу.

– Да, наверное, ты прав. Но у меня больше нет сил терпеть её выходки. Я беспокоюсь. Что будет дальше? Вдруг ей захочется сбежать? Не дай морские богини стать жрицей храма! Эти паршивые овцы только и знают, что тянуть из казны деньги, а с приходом Марианны у них откроется бесконечный источник!

– Не нужно так кричать, тебя могут услышать.

– Иногда мне даже хочется, чтобы меня услышали...

– Тебе так только кажется.

– Да, ты снова прав. Скажи, что мне с ней делать?

– Оставить в покое?

– Действительно?

– Марианна не из тех, кто способен предать династию и по-настоящему опорочить её.

– Да-да-да, всё это, конечно, так, но...

– Аня, просто дай ей жить. Может, уже завтра она влюбится и вскоре станет почтенной матерью семейства. Тогда она и сама поймёт, что делать стоит, а что нет.

– Ты так мне помогаешь, Виктор!

Донеслись шаги, и всё стихло. Марианна зажмурилась, словно воочию увидела поцелуй. Да, многие во дворце поговаривали, что у королевы роман, но никто и никогда не заставал её с главой ордена в щекотливой обстановке. Даже собственные дети не знали, связывают ли другие отношения их мать и Виктора.

– А как дела у тебя? – после некоторого молчания спросила Анна. – Есть новости?

– Вполне стабильно. Вчера просматривал вероятных учеников. Ничего, есть кое-кто, кто мог бы стать сильным адептом.

– Я же не об этом! – потребовал капризный тон.

– Шпионы всё ещё не найдены. Но я практически уверен, что они ближе, чем мы думаем.

– Кто-то среди стражи?

– Вряд ли...

– Наездники на левиафанах?

– Возможно. Я находил песок во дворце ордена.

– Ты уже проверил кого-нибудь?

– Аня, у меня нет полномочий лезть в дела военных...

– А что ученики? Ты подозреваешь кого-нибудь? Может, есть кто-то с Водного?

– Исключено! Я лично проверял все семьи! Нет никого, кто бы...