Шоколадного цвета мальчик в белой чалме и набедренной повязке подвёл зверя к королевской паре. Мальчик поклонился и о! Чудо! Слон опустился на одно колено, согнул хобот.

Имре первым поднялся ему на шею. Разместился в специальном седле и встретил Машу наверху. Девушка удобно расположилась спереди, Имре за нею. Слон медленно тронулся, аккуратно неся свою ношу.

Маша спиной чувствовала жар от сидящего в сантиметре за ней Имре. Она слышала его запах, чувствовала его напряжённое дыхание. Лицо мужчины почти нависало над ней, оно было так близко! Ей казалось, он специально касается её волос. Маша еле держалась, чтоб не упасть в его объятия, её накрывало воспоминаниями о той, былой нежности.

Маша уже ничего не видела перед собой, чувствовала, ещё минута, и она потеряет сознание от накатившего желания обнять, от невозможности сдержать свои чувства.

Он коснулся бархатом голоса её уха:

– Приходи ко мне сегодня.

Маша вздрогнула, отстранилась, холодно сказала:

– Как вы могли так подумать обо мне.

Она готова была вырвать себе язык, но не готова предать своё чувство приличия. Она же воспитанная девушка. К тому же, Маша любила того Ивана, который остался там, за горизонтом памяти. А этот был он, но всё же не он…О! Как сложно…

Машка снова кинулась исправлять ситуацию:

– Ваше Величество, разве можно мне мечтать оказаться в вашей постели до свадьбы?

– Короли не спрашивают, а оказывают милость.

– Будущие королевы в милости не нуждаются! – твёрдо заявила Маша, радуясь, что так вывернулась и не радуясь, что снова дерзит.

Он сидел молча. Она опять пыталась сообразить, как своим отказом не взбесить его. Слон качнулся, Маша нечаянно привалилась к Имре спиной.

Прикосновение электрическим разрядом пробежало по телу девушки. Вспышка горячей нежности на мгновение затопила её. Повернулась вполоборота, смущённо прошептала:

– Простите..Если бы вы знали, Ваше Величество, как я горю желанием оказаться в ваших объятиях. Однако, оковы приличия сдерживают меня. Желание влюблённой девушки ничто, честь будущей королевы – всё!

– Что ты со мной делаешь, женщина!

– То же, что и вы со мной, сир.– Маша постаралась отстраниться,:

– Как может обычная девушка рассчитывать на чувства персоны столь великой, и недосягаемой.

– Вы необычная девушка.

– Ах, это только слова мужчины, привыкшего к лёгким победам.

– Вы моя невеста.

Маша знала об этом, но сейчас её как громом поразило. Она уже и забыла, зачем здесь на самом деле. Вся эта возня с окружением, Мин, Эстер поселили в ней страх, неуверенность.

– Мне дают понять, что Ваше Величество ещё не приняло окончательное решение. День свадьбы не назначен и невеста Вами не выбрана.

Конечно, Маша хитрила. Но разговаривать с Ирме нормальным языком она боялась. Он итак с сомнением к ней относится после её приставаний с "Иваном".

– Смею Вас уверить, невесту я выбрал. И завтра в честь оглашения моей воли будет грандиозный пир. Я на ужине назову её имя. Приходите, Вам будет интересно.

Больше оба не проронили ни слова. Маша нервничала. Ей показалось, что Король отстранился от неё. Она прям кожей чувствовала, что он потерял к ней интерес.

Оказавшись на поляне, где вся свита была не в праве присесть в их отсутствии, Король кивком распрощался с девушкой.

Маша упала духом. С другой строны, а что она должна была сделать? Сказать"Спасибо, как скажете. Прямо сегодня приду, завалюсь к Вам на кроватку. Кстати, простыни у Вас тёплые?". Что потом? На утро оказаться с клеймом доступной женщины, едущей по направлению " обратно, в Полтаву?". Кто знает, какие тут царят нормы морали.

Разноцветная стайка фрейлин окружила её. Девушки наперебой делали ей комплименты, поправляли складки одежды, выбившийся локон. Маша нашла глазами Эльзу, дала понять, что отправляется отдыхать.

Запершись в комнате с Эльзой, перевела дух. Проходя мимо зеркала посмотрела на своё грустное лицо, пожала плечами. Она не знала, чего ждать от завтрашнего вечера.

Может быть, королевой будет не она. Кто знает. С ней кроме Эльзы никто толком не разговаривает. Может, здесь кастинг невест, она, правда других не видела. Но и утверждать, что единственная в номинации тоже опрометчиво.

У нее не выходили из головы слова старшей фрейлины:"Другие девушки ведут себя иначе".

Другие, это какие?

Наконец, Маша перестала гнобить и накручивать сама себя. С чего вдруг решила, что у неё есть конкуренция? Сама себе напридумывала, сама себе расстроилась. В этом вся Маша.

Ну, чего уж там. Завтра не за горами. Скоро всё узнаем.

Маша спросила Эльзу про новости. Фрейлина ответила, что новостей нет. Это плохой знак.

Следующим вечером многое должно решится. Маша решила во что бы то ни стало разузнает про "мать". И заодно узнает имя невесты.