– Мы не можем принимать в стаю всякое отребье! У нас есть свои… – пёс взглянул на длинношёрстого пса и маленькую собачку, что пряталась за ним, – Кхм… недостатки. А ещё щенята! – услышав, что разговор идёт о них, четверо маленьких щенков, вылезли из других коробок и радовались, словно им сейчас дадут что-то вкусное.

– Да, Хиль, еды сейчас не хватает. Мы не можем искать еду ещё и для него, – поддержал «командира» длинношёрстый.

– Мы своих не бросаем! – громко гавкнула бежевая и гордо подняла голову вверх.

– Я согласен с Хиль, – поддержал её бежевый брат (уж очень эти двое были похожи).

– И я согласен. Своих нельзя бросать, особенно в такие трудные моменты, – раздался голос издалека.

Большой мохнатый пёс тёмно-коричневого цвета вальяжно шёл, неся в зубах тушу птицы. Её перекусанная шея сочилась свежей кровью. Запах и вид крови всегда заставлял Нилла чувствовать себя плохо, но сейчас что-то изменилось. Находись бы он в ипостаси человека – непременно, упал бы в обморок, но сейчас желудок так урчал, сжимая сам себя, что даже грязь, смешанная с ветками, гнилыми листьями и снегом, казалась ему вкусным угощением.

– Но вождь! – воскликнул чёрный пёс.

Альфа медленно прошел мимо него, но чёрный решил преградить ему путь, как это недавно сделала Хильда.

– У нас слишком много проблем и он будет новой!

– Ты не был для меня проблемой, дорогой Арчер, – выплюнув тушу на землю сказал альфа. Его голос звучал ещё громче, но он был скорее успокаивающим, наполненным мудростью, но слегка печальным. – Все мы здесь имеем такое же право находиться в стае, как и он. Сейчас ему нужна помощь, завтра – тебе. Не откажешь в помощи ему, и он не повернется к тебе спиной.

Арчер недовольно фыркнул и зло посмотрел на Нилла. Вожак взглянул на него словно на глупого ребёнка, но его это скорее умиляло, нежели расстраивало.

– Как твое имя, дружок? – ласково, словно отец спросил вожак. Если бы пёс был человеком, он вероятно бы сейчас вежливо улыбался.

– Н-Нилл.

– Будь как дома, Нилл, – сказав это, пёс схватил птицу за шею и понёс дальше. Щенки запрыгали вслед за альфой и пытались схватить птицу за голову и лапки, но вожак крепко держал её в зубах, пока не скрылся за дверью сарая.

Чёрный пёс выпрямился, насколько могла это сделать собака, после чего отдал всем команду построиться. Все псы встали в шеренгу. Хильда оглянулась и подозвала Нилла к себе. Тот быстро спохватился и встал рядом.

– Сегодня мы двинемся дальше, чем обычно! Гуще в лес! – сказал пёс, проходя вдоль шеренги. – В прошлый раз нам не удалось поймать того кабана из-за кое-кого. – Арчер посмотрел на Винсанта – серо-белого длинношерстого пса, который старался не смотреть в глаза командиру. – В чём была твоя ошибка, охотник?! – гаркнул чёрный.

– У меня… У меня не получилось прыгнуть, – почти прошептал пёс.

– Не правильно! У тебя не хватило смелости это сделать! – рыкнул над головой Винсента Арчер. – Сегодня мы должны исправить ситуацию.

Чёрный пёс рассказывал план, который был не понятен Ниллу, к тому же его мысли занимал лишь побег. Нахождение среди собак вызывало в нём всё большую тревогу. Он приблизился к уху Хильды и тихо спросил.

– А в город мы не пойдём искать еду?

Хильда удивленно посмотрела на пса, но не смогла ничего сказать, так как громкий голос Арчера скомандовал отправиться в путь.

Стая побежала за предводителем. Нилл с трудом перебирал ногами, то и дело спотыкался и падал. Задние лапы наступали на передние при беге. Арчер оглядывался и скалил зубы.

Хильда тоже оглядывалась назад и улыбалась глазами. Вскоре Нилл смог хоть немного совладать со своими лапами и бежал более-менее нормально, но в значительном отдалении от стаи. Когда блондин подбежал к остальным псам командир посмотрел на него, так словно, готов был разорвать на месте.

– За мной! – скомандовал чёрный пёс и все вместе вошли в лес.

– Ты странно бегаешь, – сказала Хильда, подойдя к Ниллу. – Мама разве не научила тебя бегать?

Нилл потупил взгляд.

– Смотри на меня. – сказала Хильда, выбежала вперёд перед Ниллом, и замедлила свой бег перейдя на шаг.

Её передние и задние конечности поднимались и опускались поочередно: передняя левая, задняя правая, передняя правая, задняя левая.

Нилл повторял за ней, но сбивался. Затем снова повторял, и у него стало получаться. Внезапно передняя правая нога столкнулась с задней правой и Нилл, не удержавшись, упал носом в снег.