Одно и то же он повторял, как автомат: и друзьям, и журналистам, и чиновникам, и психиатрам, и всем остальным. Только так удалось бы не проиграть в игре, в которой, вообще-то, выиграть невозможно.

Он успел взбаламутить немало знакомых капитанов, прежде чем его вызвали в метрополию. Его хотели выставить саботажником, преступником, наркоманом; доказательств показательно не замечали, на него давили и пытались вывести из себя. Ему даже чуть не подкинули кадо, но с некоторых пор Рокотов научился ощущать «росу фей» на расстоянии и не прикасаться к продуктам, ее содержащим. Не возникало сомнений, какое именно решение объявит совет, и все больше крепла уверенность в том, что Орлик от него отрекся.

Адмирал сидел за одним столом со Ставинским в первом ряду советников и ни разу не взял слово, задавая вопрос. На Рокотова он если смотрел, то отрешенно, как на незнакомца. Вступаться и не думал. Из отпуска Орлик вышел бодрым, отдохнувшим и деятельным, о его вменяемости речи не заходило вообще, о синдроме не вспомнил никто, даже постоянные оппоненты.

Политиканов не убедил даже зафиксированный приборами и подтвержденный под присягой всеми членами экипажа факт появления Рокотова из локальной белой дыры – прямо посреди мостика. Их не просто не слышали, а не желали слышать.

Четыре часа. В огромном зале, к счастью, заполненным народом. И пусть Рокотов старался держать себя в руках, злость кипела в груди, заставляла сильнее сжимать кулаки и искать выход, хоть что-нибудь, лишь бы вторично и уже навсегда не лишиться «Айзы».

– Если у вас все на этом, командор… – начал бородатый член совета.

– Нет, – ответил ему Рокотов, а затем заговорил. Однако не то и не так, как раньше. Он больше не перечислял аргументы и выводы, подтверждая их рядом собранных доказательств, а просто рассказывал историю так, как видел ее сам: о древних временах и расе иных, сопредельном измерении, открытом и для людей, Зорце и Зерце. Под конец Рокотов вспомнил о том, что измененный человек перекраивает законы мироздания собственными словами, но было поздно.

***

– Прекрасная речь, командор. Думал, вы на нее не решитесь, – Орлик лучился от энтузиазма и довольства. – Вы убедили этих старых хрычей-политиканов, а вместе с ними и остальных.

– Ошибаетесь. Я выпустил зло в наш мир, – сказал Рокотов.

– И что же? Встряски иной раз необходимы и Вселенной, и человечеству.

Возражать не хотелось. Не хотелось вообще ничего, разве только вернуться на «Айзу» и улететь подальше – куда глаза глядят – к самому краю обжитого пространства и дальше.

– Я всего лишь хотел помочь своим.

– И этого не забудут, поверьте. Все те, кого списали в стационары, чувствуют себя отомщенными, командор. Очень скоро большая часть из них примется добиваться восстановления на службе. И это хорошо! Нам понадобятся солдаты. Много. Очень много людских ресурсов.

«Зачем? – мог бы спросить Рокотов, но не стал. Он не особенно понимал против кого и с кем собрался воевать Орлик, но в начале войны даже не сомневался. Неопределенность – плохой советчик. Осознание того, что враг рядом, им может оказаться твой сосед, коллега, родич… не способствует сплоченности и взаимопониманию. – Да уж, помог. Сделал жизнь лучше, а главное, проще».

– Теперь я могу быть свободен? – Рокотов не сомневался в ответе, однако ошибся.

– Не спешите, командор.

Орлик вытащил из кармана некий сплюснутый предмет, повертел в пальцах. Рокотов сумел разглядеть вертикальную палку и две волнистые линии – примитивный рисунок, наверняка что-то да значащий.

– Я должен бы признаться вам в не слишком честном поступке. Но с другой стороны, цель оправдывает средства, не так ли? – сказал Орлик, продолжая вертеть его в пальцах. Чем-то предмет напоминал древнюю монетку, но гораздо толще и не круглую, а овальную. Почему-то Рокотову было важно понять, что же это такое.

– Не всегда. – Голос дрогнул, плохое предчувствие сдавило сердце.

– Вы принимаете кадо, командор?

– Нет, – ответил Рокотов.

Орлик посмотрел на него и насмешливо фыркнул.

– Дважды.

– Мало, – оценил Орлик. – Моему другу явно оказалось с вами нелегко. Даже удивительно, что вы не провалили задание.

Рокотов собирался спросить, но Орлик продолжил и без его наводящих вопросов:

– Кадо не наркотик, универсальный стимулятор – все так. Однако недаром зовется «росой фей». Он слегка меняет состав крови – совсем на чуть, ни один анализ не определит, однако большего и не нужно. А еще вслед за кровью изменяется и психика, видно больше, нежели раньше.

– Получается, все шутки по поводу принял кадо, увидел феечку – правда?..

– В каждой шутке всегда есть лишь доля шутки, остальное – истинная правда, – заметил Орлик и кинул предмет на пол.

Это оказалась еще одна белая дыра. Витор – скорее всего, именно он – тотчас появился в кабинете и произнес, глубоко вздохнув:

– Земля. Сколь же долго я здесь не был…

– Видите ли, командор. Посылая вас на задание, я пребывал… – Орлик поискал подходящее слово, – в душевном раздрае. Я не мог вам ни помочь, ни подстраховать и тогда со мной связался Витор. Мы заключили сделку. Он обещал помогать вам и спасать по мере сил.