«А ведь действительно,» — призадумался Кир.

Принявшего боевой режим фанга если только прибором ночного видения засечь можно: температура тела повысится до сорока градусов. Разглядеть его удастся только в самый последний момент перед схваткой: нападающие всегда притормаживают пред жертвой. Зачем? Сам Кир так и не сумел понять, а спрашивать не захотел. Причем пистолет в руке Вадима никого не отпугнул бы: от пули фанги неплохо уклонялись.

«Возможно, именно фангов поблизости и нет, — предположил Кир, и тотчас помрачнел: — А кто есть? Стайры?..»

Маршрутка сорвалась с места, взвизгнув шинами, словно водила боялся остаться на пустыре навечно или попросту завязнуть в грязи. Желторотик едва успела отпрыгнуть, избежав душа из ближайшей лужи.

— Что б у тебя всю кровушку выпили, сучка крашеная! Авось, нормальных баб не тронут! — донесся истеричный крик какой-то тетки.

«Мымра», — приласкал ее Кир заочно.

Желторотик шла неспешно, впрочем, в туфлях на высоченной платформе, какие нынче модны у малолеток, по пересеченной местности особо не побегаешь. Вот она перелезла через проволоку-мнимую ограду пустыря и… бесследно исчезла. Попросту растворилась в воздухе!

— Но фангов ведь не было! — воскликнул Кир, пусть и не собирался делать этого вслух.

— Конечно, не было, — тихо и очень спокойно произнес Виктор Викентьевич, словно ледяной водой из ведра окатил. — Запись прервалась на какое-то время, а затем пошла снова.

— Не было такого! — возразил Вадим.

— Точно? Перемотай.

Вадим так и сделал. Снова визг шин, истеричная тетка, Желторотик, бредущая к ограде…

— Вон ту ворону видите?

Птица что-то самозабвенно выклевывала в траве в нижнем левом углу экрана. Выклевывала, выклевывала и вдруг возникла на ветке куста, росшего с права.

— По-твоему, Вадик, ее туда перенес фанг?

— Виктор Викентьевич, я клянусь!..

Тот махнул рукой.

— Разберемся.

На экране Вадим из прошлого бегал по полю и размахивал руками.

— Черт! Как же я не подумал?! Я на полном серьезе рассчитывал на человеческий вариант развития событий: что похититель с ней встретится, хоть пару слов скажет! А он… он действительно оказался фангом и на слова не разменивался: разбежался как следует, выпав из поля зрения, ухватил Сашку и, не сбавляя скорости, ретировался!

— Может так, Вадик. А может и нет, — заметил Виктор Викентьевич.

— Когда подошел к месту, где Желторотик стояла в последний раз, то уже знал, что найду: два «жучка», аккуратно лежащих в пыли — словно их просто отцепили от одежды, а не уронили. Не хочу предполагать, что похититель знал о наших намерениях, Виктор Викентьевич, но…

— Мне нужно подумать, — прервал его старик. — Все свободны. Кирилл, задержись.

«А вас, Штирлиц, я попрошу остаться», — прозвучал в голове голос Ки-И-аса, только в нем не содержалось и намека на веселость.

— Они все же выдвинули условия? — спросил Кир, когда закрылась дверь.

Виктор Викентьевич сел рядом с ним, фыркнул и произнес:

— Догада!

— Но мы не станем их выполнять, постольку не идем на переговоры со стайрами, террористами и… Или условия неприемлемы в принципе?

Виктор Викентьевич кивнул, проговорив:

— Все и сразу, Кирилл. А еще потому, что мы не должны прогибаться. Ни в чем.

Старик смотрел на него в упор, не мигая, словно держал на мушке или читал мысли. Учитывая пристальное внимание фангов к его здоровью и почтенный возраст, Кир не удивился, если бы в рукаве Виктора Викентьевича оказались козыри из фангского арсенала. А еще вспомнилось, что не просто так его звали Дракулой. Не только из-за практически разменянного века, но и мастерских многоходовок, участники которых понимали истинный смысл и цели своих действий уже постфактум. Если доживали, конечно. Когда-то очень давно — еще во времена конфликта — Кир, раззадоренный известиями о победах отряда Дракулы, ляпнул о своем желании быть среди его бойцов. И получил ответ, застрявший в памяти на все последующие годы: «Боже упаси».

— Чтобы поймать лиса, его нужно выманить из норы. Однако прежде нору придется отыскать.

Было ли это признанием того, что «глупость» Вадима, не настоявшего на прекращении заведомо провальной операции, и лихая бравада Желторотика произошла не просто так? Разгадал ли старик замысел твари и поставил ловушку, решил не мешать, понадеялся на подчиненных или просто плыл по течению? Даже спроси Кир прямо, ответа не добился бы. Как можно было и не пытаться узнать о поставленных условиях. Ну… разве только с ним сами свяжутся и предложат… Что? Поменять Сашу на него? Да пожалуйста! Только на кой ляд он кому нужен?

«А зачем тварь объявляла охоту? — подумал Кир. — Если так уж и не нужен?»

Подумал, уставился в переносицу Виктору Викентьевичу, формулируя вопрос также, как при мысленном общении с фангами и… не ощутил ни малейшего отклика. Гадай — почему. То ли до старика не достучаться, то ли он не собирался выкладывать козыри. Совсем как поганец Ви-И-рс гран-Альтер в ту встречу.

— Ты нынче обитаешь в башне Фернов? — внезапно спросил Виктор Викентьевич, понизив голос.

Кир кивнул:

— И я, и Лерка.