Итен отставил коше:

— Неужели…

— А вот ужели, Ит. Ужели оно самое, еще какое! Когда карга уже почти взгромоздилась на трон и ножки свесила, тогда и влезла эта чиновничья жаба в младшие казначеи. Со временем до старших, а потом до главного доскакала.

— И никто этого не помнил? — удивился Итен.

— Когда выгодно, переврать историю нетрудно.

— Ох… — Итен потер висок.

— Головка бо-бо, денежки — тю-тю, — тотчас вставил Лидар.

— Мои средства не пострадали. Я перенимаю аристократические привычки и позволяю платить за себя, ты прав, — простонал Итен. — Это не дело, конечно. Однако то, что происходит в императорском дворце…

— Как скажет Ирвина: бардак, бедлам, капец.

— Угу. Самый настоящий. Лидар, как быть?

— С бардаком? — тот задумался для вида и съел эклер. — Понятия не имею, Ит. С влиянием на тебя Грейла Дракаретта — тем более. А вот старика мы взяли удачно. Девица рассказала, что все их махинации с отцом были нужны для постройки дома с этой проклятой комнатой. В общем, пока старалась, на каргу вышел тонкомирный гад, и выяснилось, что именно комната теперь и не нужна. Однако не простаивать же добру, когда есть ты, такой особенный.

— Да я тут не причем, — вздохнул Итен. — Ослабляли сопротивление.

— Главное, девица рассказала, а старичок подтвердил, что необходимо сделать, чтобы карга со своим внутренним паразитом вышла там, где нам нужно, тогда, когда нужно. И мы с тобой прекрасно знаем это место.

— Набережная?

— Набережная.

Итен потер переносицу.

— Все это здорово, конечно, — признал он. — Как их останавливать — вот в чем вопрос. Хотя… нет, не вопрос, — он поднялся и направился к двери, пока решимость не исчезла, а алкоголь в крови, залитый коше, способствовал храбрости.

— Потом расскажешь! — крикнул Лидар ему в спину.

Дом встретил покоем и уютом; едва касающимся обоняния ароматом неодиночества, всегда присутствующим в жилье, в котором кто-нибудь да обитает. Удивительно. До прихода Ральфа в его жизнь дом казался выстывшим, почти чужим. Теперь — нет. К тому же в нем поддерживалась образцовая чистота. Вечно голодный «кот» с удовольствием поглощал пыль и грязь. Оттого и пришлось Итену отвыкнуть от привычки переобуваться. Для Ральфа чем хуже стояла погода на улице — тем лучше. А уж мокрые следы, заляпавшие пол, воспринимались подарком.

— Здравствуй, чудище, я вернулся, — сказал Итен, переступив порог.

— Ра…ль-ф, — донеслось из кухни.

Тонкомирное существо почувствовало хозяина еще в начале улицы, предупреждать о приходе его не требовалось, но Итену нравилось разговаривать с «котом». И, насколько он научился понимать, Ральф платил ему взаимностью. Сегодня, впрочем, одной вежливостью не обойдется.

Итен придвинул к окну кресло, словно вознамерился пить кофе, созерцая улицу, но занавески задернул; прошел к письменному столу, из верхнего ящика которого выудил пробирку с кровью и жетон Рожъэ; сел, побарабанив пальцами по подлокотнику, и наконец решился позвать:

— Ральф…

«Кот» возник возле коленей: свернувшись калачиком, завис в воздухе, время от времени трогая Итена лапой и виляя хвостом. Глаза на хвосте сощурились то ли довольно, то ли предвкушающе, а вот основная пара смотрела заинтересованно.

«А ведь я ни разу не просил об одолжении, — подумал Итен. — Не откажет ли? Все же к дому Ральф прикипел значительно больше, чем ко мне».

— Р…раль? Ф… — вопросительно промявкал «кот».

«Надо же, а я и не заметил сразу», — подумал Итен, чуть не поцарапавшись об острую кромку значка ООМП; посмотрел на Ральфа и надрезал палец.

— Рррра! — обрадованно возопил тот. Итен протянул ему руку.

— Не стесняйся.

В отличие от обычных кошек, чьи языки приятными на ощупь не назовешь, Ральф умел подлизаться к кому угодно. Причем в самом что ни на есть прямом смысле. Его прикосновения были легкими, приятными и умиротворяющими. Собственно, не удивительно: тонкомирные паразиты конкурировали меж собой, и успеха чаще достигали те, кто умел принести жертве наслаждение.

— Хотел позвать поохотиться, — сказал Итен, стоило крови перестать течь. — В тонкий мир. Мне нужно найти в нем человека.

Кивка на значок достаточно, Ральф приподнял уголок пасти в усмешке (ни один реальный кот так не умел) и задрал хвост. Глаза на том распахнулись.

— Самого человека жрать нельзя, — продолжил объяснять Итен. — Однако всех прочих, вознамерившихся нам помешать или задержать, можешь смело пробовать на зуб.

«Кот» заулыбался и второй стороной пасти.

— Только силы соизмеряй, — предупредил Итен. — Не хотелось бы отбивать тебя у какого-нибудь монстра.

Ральф фыркнул и сверкнул обеими парами глаз, словно бы говоря: ты отыщи сначала более сильного монстра, чем я.