Мужчины чуть ли не силой отвели меня подальше, в укрытие, а сами исчезли в том направлении, где все еще шел бой.

Может, наш «партизанский» по составу участников и уровню их подготовки отряд и не решил исход схватки, но каждый внес свою лепту. Лекс дрался вместе со всеми, и мне было страшно за него, участвовавшего в первом настоящем бою; и даже топор Питера нашел свою жертву.

Все закончилось даже быстрее, чем я ожидала, и никого из защитников городка мы не потеряли убитым или тяжело раненым, слава всем эльфийским и человеческим богам!

Лекс вернулся вместе с остальными, гордый и довольный, не раненый, к счастью! Я подавила порыв пообещать выпороть его за то, что заставил волноваться за себя — нет, в этот раз оставаться в стороне было нельзя!

Теперь можно было, наконец, расспросить Тэйла о его путешествии.

— Значит, вы не добрались до моего замка?

— Нет, госпожа, — ответил он. — Мы встретили отряд разведчиков, наших, эльфов, и я взял на себя смелость принять решение. Отправлять Милану в опасное путешествие, не будучи уверенным, что она доберется, или сопровождать ее туда было более рискованно, чем… В общем, госпожа, я дал ответы на все вопросы эльфов этого отряда. Они были из Дома Алого пламени.

— Это… — начала я вспоминать, — это в нем амазонки есть, точно! Не обращай внимания, — пояснила в ответ на удивленный взгляд Тэйла, — так их люди иногда называют. Это эльфийки-воительницы.

— Да, совершенно верно, госпожа! — сказал Тэйл. — Я даже сам вначале удивился, как много женщин было среди воинов. И потом нас проводили к госпоже Иннельде, я объяснил ей цель нашего визита…

— Я должна ей за спасение? — почти перебила я. Хотелось быстрее узнать, чем придется расплачиваться.

— Да, это она привела воинов, госпожа, — ответил Тэйл. — Но вы ничего ей не должны. Разведчики искали именно тот отряд, который осадил наш город. Я дал им нужные сведения. И сама госпожа Иннельда при свидетелях сказала, что платы ей никакой не нужно. Я ученый, я спросил правильно! — усмехнулся Тэйл.

— Хотела сказать, что чудес и сказок не бывает, но теперь беру свои слова обратно: бывают! — ответила я, приятно изумившись.

— Бывают, бывают! — мимолетно улыбнулся Тэйл. — Вот оно, доказательство — я сам! Мне повезло в вашем доме! И я смог отплатить, хотя бы частично!

— Ты не переплатил, Тэйл? — прищурилась я. — Что-то есть у меня подозрение, что ты слегка врешь! Ну, ладно, недоговариваешь! — исправилась я в ответ на его честный взгляд. Слишком честный… почему меня это настораживает?

Ладно, возможно, я стала просто параноиком. Станешь тут, если от тебя зависят люди, и ты в чужом, временами враждебном, мире!

Спасительница-эльфийка была… впечатляющей. Не валькирия из скандинавской истории, не грубая рубаха-девица или мужеподобная воительница. Красивая, ослепительно красивая, такая, что я сразу начала ей завидовать. Искусно уложенные в прическу блестящие темные волосы, в которых мелькали рыжие искорки, словно на шкурках самых дорогих норок. Синеглазая, с пушистыми черными ресницами и бровями вразлет.

И эта женщина влиятельна, да еще разбирается в воинских делах! Пойду, пирожок съем, и что ли… вечером, когда решим все неотложные дела. И выпью, заливая свое несовершенство вином. Шутка, конечно… но не совсем шутка!

Вот черт, а ведь теперь я понимаю своего Лекса! Именно так он смотрел на Тэйла, который тоже совершенство во всем! Прилетела мне от мироздания ответка.

Ладно, это несвоевременные мысли, брысь из головы! Сейчас я должна благодарить этих эльфов за все, что они сделали, и не важно, прекрасны ли они так, что глазам больно, или страшны, как помесь орка, гнома и гоблина.

— Госпожа Иннельда! Огромное спасибо за своевременную помощь! Что я вам должна за нее?

Тэйл, конечно, сказал, что отряд решал свои задачи, а просто совершал добрые дела, но я предпочла проверить.

— Госпожа Мэйри, мы были рады прийти вам на помощь! — ответила эльфийка. Приятный, располагающий к себе голос, доброжелательное выражение лица. — Вы ничего нам не должны, я уже сказала это вашему гонцу, Тэйлу.

— Хорошо, как я могу отплатить вам за спасение, исключительно по доброй воле и из благодарности?

Я тоже умею говорить красиво, и не люблю оставлять за собою долгов.

— Я и мои воины будем очень благодарны вам за гостеприимство, за возможность передохнуть, поесть и накормить лошадей, а также переночевать.

— Конечно, я с радостью предоставлю вам эту возможность! Все законы гостеприимства будут выполнены! Все ваши пожелания исполним, если они не будут касаться чьей-то жизни или свободы.

И тут я не поверила своим глазам, потому что эльфийка улыбнулась, немного смущенно: