Я встала и пошла к себе, спеша найти нужную главу и уточнить детали, быстро спустилась на свой этаж, вошла в комнату и нашла книгу, пролистала до нужной истории, прочитала дословно – да, я всё правильно помню. Ритуал следовало проводить втроём, как писал автор, «потому что боги не хотели, чтобы любой дурак мог воспользоваться их артефактом, а смог это только тот дурак, за которым с радостью пойдут ещё два дурака, дурак-лидер».

«Если нужен лидер, то я здесь. Что дальше?»

Дальше следовало отрезать у себя бороду, и уговорить ещё двух дураков это сделать, так было написано в той книге, по которой изучал ритуал Вестник, но у него, как у демона, борода не росла, поэтому он решил отрезать прядь волос, и друзей своих попросил сделать то же самое. В его источнике говорилось, что два других дурака должны были происходить из других рас, чтобы показать артефакту богов, что их желание – это не просто желание трёх случайных дураков, а желание нескольких народов, желательно, всего континента. Но у него такой роскоши, опять же, не нашлось – его друзья-дураки были такие же бродяги без роду-племени, как и он, поэтому он просто попросил одного из них покрасить прядь волос в рыжий, потому что третий друг был темноволосым, а сам он был блондином, и втроём у них получалось три разных волоска – чёрный, белый и рыжий.

«Костыль на костыле, и тем не менее, всё сработало.»

Отрезав по волосинке у себя и друзей, Вестник прочитал заклинание из той книги, по которой учился, но учитывая, что к ритуалу он готовился в таверне очень пьяным, часть божественного стиха он залил соусом, и прочитать не смог, пришлось импровизировать.

«Но всё всё равно сработало. Достаточно намерения и какой-то вольной интерпретации ритуала, и артефакт сработает.»

В книге была иллюстрация – маленький фонтан в виде чаши из разноцветных гладких камешков, стены и кувшина, наполовину утопленного в эту стену. Для масштаба, фонтан был нарисован стоящим на табурете, рядом был стол с тарелками и бутылками, дающими понять, что кувшин изображён в натуральную величину, фонтан совсем маленький, его можно спрятать в рюкзаке и унести на плечах. Что, кстати, Вестник предварительно и сделал – он украл божественный артефакт из храма всех богов, просто потому что мог, захотелось ему. Артефакт отомстил.

Там же приводилось описание ритуала – каждый из трёх дураков должен был посмотреть в лицо своим желаниям, а потом принять решение, хочет ли он приступить к их выполнению немедленно, или предпочтёт сначала пообманывать себя, убеждая весь мир в том, что совершенно он этого и не хочет. Один из друзей-дураков, посмотрев в лицо своим желаниям, увидел женщину, которую давно любил, после чего попрощался со всей развесёлой компанией раздолбаев и вошёл в портал, «навсегда потерявшись для общества» – так писал автор, а редактор внизу уточнял, что «дурак» просто стал приличным человеком, женился и устроился на работу, что остальные «дураки» не могли ему простить ещё очень долго.

Второй «дурак» увидел в воде фонтана, что в его стране проблемы, и он там нужен, но в портал входить он не стал, приняв решение помогать оттуда, где был сейчас.

«То есть, в портал можно не входить, просто посмотреть и продолжить жить как раньше, ничего не меняя.»

Это был бы идеальный вариант. «Фонтан желаний» хранился буквально в двух кварталах от моего общежития, гномы уже триста лет назад признали богов обычной расой, просто редкой и малоизученной, и божественные артефакты признали обычными артефактами, отдали в лаборатории и изучили вдоль и поперёк, придя к тому же выводу, к которому рано или поздно приходили все расы: факт первый – артефакты богов работают, факт второй – никто не может понять, как именно. На этом гномы успокоились, отдали храмы профильным министерствам, а артефакты отдали в профильные музеи, куда можно было попасть, просто купив билет. «Фонтан желаний» по документам проходил как артефакт со средним уровнем потенциальной опасности, его не рекомендовалось экспонировать без стеклянного колпака с сигнализацией и магической охраной, которая была не по карману краеведческому музею, поэтому фонтан не выставляли, а просто хранили на складе.

Местный журнал заказал мне статью об этом артефакте, я уже собрала информацию в библиотеке, и планировала сходить в музей сделать фотографии, меня там знали, я не раз уже ходила туда изучать старые письма и архивные карты. И две подопытные разноцветноволосые «дурочки» у меня были, буквально через стену, я была уверена, что как только расскажу им о «чудесном» артефакте, они радостно побегут его испытывать, просто из любопытства.

«В самоубийстве виноват тот, кто спустил курок, а не тот, кто продал револьвер. Я расскажу мисс Лимон о фонтане всю правду, сколько я её знаю, и даже сделаю сама всё то же самое, что будет делать она. И куда бы ни привели её её желания, виновата в этом будет только она. А я возьму ответственность за свои. Надеюсь, её зашвырнёт в другой мир, такой же полный вранья, как она сама. И надеюсь, меня не зашвырнёт домой. Если зеркало покажет дом, я просто не буду входить, имею право. Так и сделаю.»

Когда решение нашлось, я стала двигаться к цели со своим обычным упорством, всё подготовила, всё проверила, черновик вдохновляющей речи написала, зазубрила и сожгла – никаких доказательств. К условленному времени накрыла на стол и выбрала чай, переодевшись в сдержанное, но очень дорогое платье, архиклассическое эльфийское, доставшееся мне от бабушки – пусть мисс Лимон оценит.

«Ярче неё я не буду, это дурной тон. Пусть лучше ощутит, что такое настоящее древнее богатство, и почувствует, как она от него далека в своих жалких попытках одеться по журнальной моде. Пусть поймёт, что своими силами ей богатства уровня Никси не достичь никогда, и даже моего богатства не достичь. И когда она осознает, что привести её к вожделенным денежкам сможет только чудо, я ей это чудо великодушно предложу. У неё не будет выбора, побежит, как миленькая.»

***

Естественно, они согласились. Я пришла в музей раньше, написала свою статью, оставив три абзаца для эксперимента – я была почти уверена, что допишу сегодня же, входить в портал я всё равно не планировала. Мне хотелось так думать. На самом деле, я сделала всё для того, чтобы, при желании, войти в этот портал без сожалений – оделась удобно, захватила некоторые полезные артефакты, даже немного печенья, на случай, если придётся какое-то время жить без еды. Чем ближе подбиралась полночь, тем явственнее ощущалась внутри глупая надежда на чудо, какая-то неисповедимо-религиозная вера в то, что волшебный артефакт возьмёт и откроет для меня нечто невероятное, и увидев это, я сразу пойму, что это и есть именно то, самое главное, что я искала всю жизнь, и вот наконец-то нашла. И я забуду о семье, о доме, о долгах, о Никси и её демонах, о проклятой птице, поющей эльфийские баллады, это всё станет мелко, глупо и не важно, я всё отброшу, как ящерица хвост, и побегу в новую, прекрасную жизнь, наполненную смыслом.