– Ты уверена? Она ушла с ужина. Правда не одна, - послышался глумливый смешок.

И я стиснула зубы, понимая, на что она намекает.

– Сейчас гляну.

Из своего убежища я видела, как Кора направилась к ванной, открыла дверь.

– Точно не пришла.

– Тогда держи. Сделаешь, как велела госпожа Лейн, и пройдёшь тестирование. Кроме того, будешь под её покровительством до конца обучения, а если заслужишь, то и после.

– Спасибо, магистр. А. ей это не повредит?

– Нет, конечно, ну поставит в неловкое положение, так ей не привыкать. Ничего особенного. Зато у тебя больше не будет сложностей. Стоит того. И деньги возьми. Это от госпожи.

Звякнули монеты, переходя из рук в руки. Чужие туфельки зацокали к выходу. У двери они остановились, острые носочки развернулись, в голосе прозвучала угроза:

– И не вздумай обмануть госпожу Лейн в последний момент. Ты ещё слишком необразована и вряд ли понимаешь, что такое вассальная клятва огневика. В лучшем случае нарушенная клятва выпьет из тебя несколько лет юности или просто несколько лет жизни. В худшем...

– Я понимаю.

– Отлично.

Когда дверь за неизвестной закрылась, первым моим побуждением было выскочить и вытрясти из Коры немедленный ответ. Но удержала последняя угроза и тихий плач Коры. А вдруг я наврежу ей, если она поймёт, что я всё слышала. Сначала надо разузнать, что такое эта вассальная клятва.

Вдох выдох. В носу защипало от подступивших слёз.

Надо же, во дворце, когда при мне решали мою судьбу, обращая на меня внимание не более, чем на вещь, я свою слабость скрыла. А сейчас вот -вот разревусь. Прав был Инспектор.

Хлопнула дверь, Кора ушла в ванную. Удобный момент покинуть убежище. Дальше я действовала по наитию. Нужно скрыть, что я была в этой комнате во время разговора. Поэтому я достала из шкафа платье, бросила его на кровать. Туфли кинула у порога. Получилось достоверно: я только что зашла и разделась. Кулон привычным жестом сунула под подушку и легла рядышком с платьем, вытянув уставшие ноги.

Из ванной доносился плеск воды. Было время подумать. Нет, ничего не скажу, надо понаблюдать. А может меня эта история не касается? Мало ли о какой услуге идёт речь. Лейн, госпожа Лейн, я где-то уже слышала это имя. Кто это? Вот что-то очень знакомое. В любом случае, надо быть осторожной. Наверное, стоит рассказать Инспектору на всякий случай. Но он просто выкинет Кору из моей комнаты, и наверное, из Академии тоже. Я ничего не узнаю, а она может пострадать ни за что.

Дверь в ванную открылась. При виде меня Кора вздрогнула от неожиданности.

– Ты вернулась? Я не слышала.

– Только что.

– Как ты? Дэн говорил, что тебя похитили чампы, а они с ребятами тебя спасли.

Кора говорила, а я старалась понять, о чём она думает. Явно, не о том, о чём говорит, нанизывая слова друг на друга.

– Да, всё обошлось, ребята вовремя успели, - сама удивилась, говорю, как о чём -то незначительном.

Кору подробности явно не интересовали. Видно было, что мысли в другом месте.

– Ничего не хочешь мне рассказать?

Она вздрогнула и впервые посмотрела мне в глаза.

– О ч-чём?

Я подержала паузу, надеясь, что её прорвёт, и она выплеснет на меня хотя бы часть своих мыслей и переживаний, хоть какой -то намёк. Но этого не произошло. Кора засела в своём домике, как рак отшельник, только покрасневшие глаза выдавали, что она тоже плакала.

– Как твои дела? Разобралась ли ты, почему был срыв на предварительном тестировании? Мне пришло в голову, как можно тебе помочь.

– Нет, спасибо. Я поняла, что делала не так. Я справлюсь.

– Я могла бы поделиться с тобой огнём перед основным экзаменом.

– Как это? Разве так делают?
– в её глазах впервые за последние дни появилось живое любопытство, вернувшее ту Кору, с которой я познакомилась когда -то.

– А почему нет? Иди сюда.

Кора подошла. Я положила ей ладонь на спину напротив Хранилища, как это делал Румер, и отправила поток энергии.

– Ого!

– Нравится?

– Это потрясающе, - Кора вытянула руку перед собой и на ладони вспыхнул яркий шарик,

– Какой красивый! У меня ещё не получалось так легко.

– Я могу зарядить тебя перед тестированием.

– Н-нет, не надо, это не поможет. Спасибо, - исчез огонёк в глазах, словно свет выключили где-то там внутри головы.

– Ну ты подумай.

Про свой новый статус я промолчала. Надо же, наверное, после сегодняшнего ужина в Академии она одна ничего не знает обо мне, кроме истории с похищением. А посетительница ей ничего не сказала. Ну и я не скажу. Сама узнает.

Когда я вернулась из ванной, Кора убирала моё платье в шкаф.

– Оно такое красивое, - голос её трепетал от восхищения. К нему страшно прикасаться, -И вопреки своим словам, она погладила ткань. Творение Лали откликнулось всплеском алого и нежно оранжевого, осветив измученное лицо моей подруги.