Оглушающая тишина.

– Это заговор, - в голосе императора слышался плохо скрываемый гнев.

– Это заговор. И в нём замешан один из девяти. Никому из них я доверять не могу, пока не выясню, кто предатель.

– Вы уверены, Великий?
– почтительно спросил Керн

– Даже без подсказки с цветом мантии. Только эти Девять знали о моей дочери. Я предупредил их, что представлю на Совете будущую императрицу.

Я подпрыгнула на своём стуле:

– Какую императрицу ...

Но жест Императора, подтверждённый строгим рыком дракона, заставил меня замолчать.

Отец смотрел мне в глаза, гипнотизируя. Вот теперь я мышка, кролик и прочая добыча для хищников. Молчать, не сметь дёргаться.

– Моё время подходит к концу. Я должен сделать всё для укрепления Империи и во благо Мощи Огня. Ты станешь первой в истории императрицей с магическим даром. Да девочка, ты не знаешь сама ещё своих возможностей. Грет, её надо раскрывать и срочно. Ты отвечаешь за это. А вы, - его взгляд скользнул по остальным мужчинам.
– За её безопасность.

– У нас впервые будет императрица, а не император?
– это не выдержал Рэйнер. Вот уж у кого голос аж вибрировал от ревности. Только объектом вожделения была не я, а вся Империя.

Брови отца взлетели вверх, на мгновение застыли, а потом он захохотал, да так искренне, что закончилось это всё кашлем. Инспектор дёрнулся, чтобы помочь, но отец уже пришёл в себя, вытер, выступившие от смеха слёзы.

– Повеселил. Женщина во главе Империи? Как ты мог такое подумать, Рэй? Нет, всё остаётся в тысячелетней традиции. Состязания выберут сильнейшего мага, ему я передам силу, божественную искру, власть, и. мою дочь. В Древних книгах есть предсказание, -он снова закашлялся, задохнулся и просипел, - Грет.

Инспектор поклонился и продолжил вместо него:

– У Императора, принявшего божественную власть и силу, и магически одарённой дочери высшего мага родится воин. Ему суждено завоевать и объединить земли, оставшиеся от ушедших Богов остальных трёх стихий.

– Поэтому, ещё одним призом состязаний станет возможность взять в жены мою дочь, -голос Императора снова обрёл мощь.

– Готов сражаться, - очень предсказуемо прозвучал голос Рэйнера.

– А ты маг Воды?
– в голосе отца появилась хищная нотка, я почувствовала, как напрягся дракон.

– Да, это честь для меня, - просто ответил Румер.

А меня, значит, никто ни о чём не спросит. В один миг из женщины, окружённой вниманием мужчин, я превратилась в вещь, выставленную на продажу. И в этом предельно открытом платье я почувствовала себя особенно жалкой и ничтожной.

Следующих слов я почти не слышала, пытаясь сдержать слёзы жесточайшей

обиды.

– Вы, все трое... Рэй, ты тоже до самых состязаний вернёшься в Академию. Один из вас или все одновременно всегда должны держать Тею в поле зрения. Ваше внимание должно быть заметно. Но иногда вы будете допускать оплошности, не упуская её из виду.

Керн дёрнулся:

– Великий, а не безопаснее ли будет оставить её Высочество во дворце?

– Во дворце они не проявят себя. Здесь дракон. А мы должны найти эту змею сейчас. Молодой император не сразу обретает силу после ритуала. Несколько дней он уязвим. Очень серьёзный риск. Если Империя потеряет Бога Огня и Дракона, она просто исчезнет.

Понятно. Моя жизнь даже в нынешней ситуации менее важна, чем судьба

Империи.

Ловить врага будем на девочку Тею, то есть на меня. Ну а чего я тогда переживаю из -за навязанного мне мужа? Я быть может и не доживу до состязаний.

Неожиданно это дало мне сил. Из проснувшегося Хранилища потекли волны энергии, насыщая мои клеточки. Огонь, заструившийся по жилам, высушил влагу, подступившую было к моим глазам.

Осталась лишь знакомая ярость, та самая, которая не позволила в обители схватить мою мать, помогла держать щит против юных ящеров, закрыла рот в таверне болтавшему скабрёзности Дагу, помогла сжечь бревно на тренировке, а после и мага чампов.

Я сбросила руку инспектора с плеча и поднялась.

– В таком случае, отец, нам не стоит терять время, - я прямо сама почувствовала ледяную ярость в своём голосе. Даже не знала, что так умею.
– Ловить так ловить. Если я правильно поняла, вы известите высших, что покушение не удалось, а мы отправляемся в Академию и ждём их реакции. Не рискнут в Академии, отправимся на прогулку.

Император гордо улыбнулся:

– Моя девочка.

А я больше не чувствовала себя безвольным призом. Мужчины даже отступили на шаг, перестав заглядывать мне в декольте. Оу, а так можно было? Чуть пожёстче, и животные инстинкты дают сбой.

К сожалению ненадолго. Уже на выходе, пропуская меня в дверях, Рэйнер чуть наклонился ко мне:

– Не думай, Рыжая, что сможешь мной так командовать, когда станешь моей женой.

– Не станет, - жёстко ответил вместо меня Румер.

Похоже состязания начались раньше времени.