Она сделала еще шаг. Было огромное желание второй рукой обхватить ее за талию и притянуть к себе. Но в памяти всплыл образ Вегарда, готового схватить и смять это хрупкое существо. И Дару очень не хотелось походить на наёмника.

Он привык, чтобы женщины сами искали близости с ним. Протянул свободную руку, коснулся подбородка, и большим пальцем погладил уголок её губ. Очень провоцирующим движением. Глаза девушки расширились. Дар почувствовал её смятение и отпустил, даже слегка оттолкнул маленькую ручку с кинжалом.

– Как тебя зовут?

Она ответила почти шепотом:

– Яра.

– Дар.

Девушка сделала шаг назад. Он невольно двинулся за ней, но остановился, заинтригованный игрой эмоций на её лице.

– Что же ты делаешь в этом лесу, Яра? Погоди, не бойся меня.

– Я и не боюсь, – она словно пришла в себя и гордо вскинула голову.

– Где ты живёшь?

Губы ее чуть приоткрылись, словно хотела ответить. Но раздался свист Рамира, предупреждающий о приближении посторонних. Дар обернулся, друг махнул рукой. Когда Дар снова посмотрел на тропу девушки уже не было. Раздосадованный, он повернул обратно.

*****

Яра заметила пропажу кинжала, когда они отъехали на безопасное расстояние, и несколько раз свернули, путая следы. Сказать Алару? Да разве он разрешит ей вернуться. Брат и так был мрачнее осенних туч.

В Алиаса Шерга, одного из главных врагов их рода попасть не удалось. Чужаки прикрыли.

Яра узнала своего спасителя, хотя ни разу не видела его при дневном свете. Едва караван выбрался на открытую местность, зоркие глаза девушки пробежались по всем воинам и нашли его.

Это было несложно. Всего два гиганта.

Наёмника, схватившего её у трактира, она не смогла бы забыть, даже если бы захотела. А второй, высоченный с широким разворотом плеч, отличался нездешней смуглотой. Лица его она по-прежнему не видела, он разговаривал, повернувшись к своему спутнику.

Оба ехали сразу же за начальником гарнизона. Слишком близко. При мысли, что стрелки могут попасть в того, кто закрыл ее собой, у Яры сердечко застучало чаще.

И в следующий момент началось. Звуковых сигналов не было. Первая выпущенная стрела поразила наёмника, ехавшего впереди. И она еще не достигла цели, как в воздух взлетели еще несколько.

Всё, что успела заметить Яра, Шерга прикрыли именно чужаки, с двух сторон. В это мгновение сердце Яры замерло, и она невольно вскрикнула. Смуглый воин, спасая Шерга, был на волосок от гибели. Ей показалось, что стрела летит прямо в него. Стрела, которую она ещё вчера обильно смазала ядом.

Обошлось, но сердце её пустилось вскачь. О чём, она только думала, когда согласилась выполнить просьбу Алара?

Долго переживать ей не позволили. Сигнал к отходу, и она уже бежит квместе со всеми к оставленным неподалёку лошадям.

Во все детали нападения Яра не вникала, знала только, что второй залп делать не собирались. Один удар и уйти. Цель проста – ни один караван не пройдет без потерь через земли захваченного графства. Но очень уж лакомой целью был Шерг. Именно поэтому Алар был в дурном настроении.

А кинжал надо вернуть, это то немногое, что осталось у Яры от матери. Яре как раз исполнилось двенадцать. Было пышное семейное торжество. Отец наконец-то уступил требованиям дочери отдать ей Арго. Счастливая Яра едва ли заметила остальные подношения, драгоценности и редкие ткани. А вечером, когда Яра легла спать, мама пришла пожелать ей спокойной ночи, и принесла свой особенный подарок:

– Ты стала взрослой. А взрослая красивая девушка всегда в опасности в мужском мире. Этот кинжал поможет тебе защититься. Там, откуда я родом, мы называли его клык ханга.

Яра почти ничего не поняла и засыпала мать вопросами, кто такой ханг, и что такое мужской мир. Никогда прежде мать не произносила таких слов.

Тогда Яра впервые услышала историю матери о горной стране, в которой правили женщины. А защищали границы огромные животные, похожие на волков. Мама Яры была совсем маленькой, когда её родители бежали из горного княжества, она мало что помнила сама, но многое рассказывала ей её мать. А в двенадцать лет, в возрасте первой крови, мать Яры получила в подарок этот самый кинжал. И теперь он перешел к Яре.

Девочка осторожно извлекла оружие из украшенных драгоценностями ножен, попробовала остроту лезвия пальцем и ойкнула при виде капельки крови. Кинжал был настолько остёр, что боли она не почувствовала. Мать удовлетворенно улыбнулась:

– Вот теперь он твой, кровь связала вас. Услышь его.

Рукоять, обтянутая кожей ибекса, удобно легла в ладонь. Яра инстинктивно провела пораненым пальчиком по плоской стороне клинка, оставляя тонкую красную полосу. И в руку, держащую кинжал, неожиданно потекло тепло.