– С-сумку? – машинально переспросил он, не отводя взгляд от тёмно-зелёной змеи, которую Яра потихоньку начала разматывать. Голова змеи была плотно сжата в маленьком кулачке.

– Ну да, только осторожнее неси, чтобы не разбить, в ней пара стеклянных флаконов. Да не стой ты как приворожённый, меня Марга учила со змеями обращаться. Не впервой. Ну Арго, понятно, он не понимает. Давай быстрее, рука устала держать.

– Л-ладно.

Алар почти бегом бросился в шатёр, и уже через минуту принёс кожаную сумку на широком длинном ремне. Протянул Яре, соблюдая безопасную дистанцию. Девушка смешливо фыркнула.

Её забавляла реакция свирепых воинов на змей. Их не пугала возможность гибели в сражении, они не страшились проснувшихся раньше времени медведей, но перед зеленой веревкой с черным узором бледнели. А всего лишь надо смотреть под ноги и знать повадки ядовитых тварей.

Девушка расположилась рядом с тем бревном, на котором недавно сидел Алар, прямо на земле, но вынырнувший из ближайшего шатра мальчишка уже тащил ей шкуру:

– Ваше сиятельство, – он почтительно поклонился, – Негоже графине на земле сидеть.

Яра улыбнулась:

– Тамир, – ваша графиня и не в таких условиях жила, ко всему привыкла. Но встала и снова села, когда шкура была постелена. Поблагодарила кивком головы.

Надо было видеть, как просиял мальчишка. Алар тоже залюбовался. Простой наклон головы, а столько благородства. Сердце кольнуло. Неужели ей, урождённой графине, всю жизнь прозябать среди простолюдинов.

К Яре относились с не меньшим благоговением, чем к богине Асиде. Алар узнал, что она жива, только спустя четыре года после захвата замка.

Заболел один из гарнизонных воинов. Народные средства не помогали, метался в горячечном бреду несколько суток, а потом затих и, по всему видно, начал отходить. И тогда один из лесных братьев обмолвился о ведьме, к которой крестьяне обращаются, когда совсем невмоготу.

Алар дорожил каждым из своих людей, а теми, с кем учился военному делу, особо. Сразу встала перед ним ещё одна проблема: достоверно никто не знал, где искать жилище ворожеи. Только Тамир мог показать примерное направление. С ним Алар и отправился на поиски.

По дороге Тамир потчевал Алара слухами и байками о ведьме:

– Говорят, раньше одна жила, а потом у нее дочь появилась.

– Как же дочь, если она одна?

– Так сказывают поймала она какого-то путника, да не простого, а сильного воина, и из его жил и лесных растений скрутила себе куклу дочери, а вселила в нее нежить, жуткую, как посмотрит человек так и каменеет, – и парень сам содрогнулся от своего рассказа.

Не по себе стало и Алару, однако пути назад для себя он не видел.

Они долго бродили без толку, Алар мрачнел с каждым потерянным часом. А потом, огорчённый своей бесполезностью, мальчишка рассказал, что в каждой деревне есть по одному гонцу, через которых люди могли обратиться к ворожее за помощью. А просто так наткнуться было нельзя. И тут же добавил, что бывали всё-таки случаи, когда путь открывался тем, у кого была настоящая нужда.

У Алара появилась догадка, бредовая на первый взгляд. Он понял, что, если у кого и есть нужда в помощи ведьмы, так у него. Это его друг умирал. Алар отправил Тамира обратно в лагерь, спешился, взял коня за повод и пошел по тропе вперёд, не думая о направлении.

Шагов через сто лес расступился, и он оказался перед ни на что не похожим строением. По рассказам Тамира он сразу понял, что пятиугольная бревенчатая хижина и есть жилище ворожеи. Алар пошёл к дому открыто, держа руки на виду, показывая добрые намерения.

А на крыльцо вышла не старуха-ворожея, как он ожидал, а юная девушка. И Алар, как и предсказывал провожатый, окаменел при виде точной копии графини.

Все четыре года, Яра жила у ведьмы, изучала её искусство, а когда встретилась с братом, появилась у них общая цель – отомстить убийце родных.

Вернуть владения они не мечтали, к императору за справедливостью тоже не было смысла обращаться. Не было среди них законного наследника. Яра – женщина, Алар – бастард. Осталось только кровь портить захватчикам. Не должна земля, принадлежавшая их роду, приносить доход новоиспечённому графу.

Сейчас он отвлёкся от своих мыслей и наблюдал, как Яра аккуратно касалась краем флакона передних клыков змеи и прозрачные капли стекали по хрустальной стенке. Спросил с любопытством.

– Для чего это?