Ты этого хочешь? — вкрадчиво, копируя мамин тон, спросила у гостя. — Нет-нет, госпожа ведьма, вы точно угадали мое желание, — залепетал Сорг. Схватив пузырек, бросил два золотых рала на стол и быстро выскочил за дверь, наверное, чтобы я не передумала.

— Вот, гад, — выругалась, принимая свой настоящий облик. — Чего удумал. Делать из меня любовницу. Надеюсь, мое зелье поможет забыть об этой глупой затее.

— Ришка, а как он тебя назвал? Ты и правда такая уникальная? — удивился бельпух. — Ты у меня спрашиваешь?

— удивилась я. — Это надо у мамы узнать, мне и самой интересно стало, так ли это. — Что у меня спросить? — на пороге стояла довольная родительница, разглядывая нас.

— И почему на тебе моя личина? Быстро приняв свой облик, рассказала о госте и его намерениях, попутно поведала, что он открыл во мне, не забыв поделиться и эффектом от зелья, которое ему вручила. От эффекта мама долго смеялась, обозвав меня жестокой, даже слезы на глазах выступили. Но потом стала серьезной.

— Дэриша, я, честно говоря, не знала о твоей такой способности, — произнесла она, переглянувшись со зверьками. Вздохнула и только потом призналась: — Мне нужно тебе кое-что сказать… — замолчала и сглотнула. Зверьки напряглись, я удивленно на них посмотрела, потом перевела взгляд на маму. Она на миг прикрыла глаза, потом на одном дыхании выпалила: — Я не твоя настоящая мать.

Однажды, восемнадцать лет назад, нашла тебя под кустом в дорогом покрывале с вышитым на нем именем. Забрала к себе и вырастила, как свою дочь, потому что собственных детей у меня быть не может, — она сникла. — После трех костров инквизиции я могла восстановить тело и часть души, но рожать больше не могла. Лечение детородных органов не подвластно никому.

Я выслушала рассказ женщины, заменившей мне мать. Никаких сожалений или неприятия не почувствовала, только безграничную благодарность и любовь. Да, черных ведьм боялись, их ненавидели, старались обходить стороной, но она была моей матерью, пусть и не по праву рождения, но по праву воспитания, и я ее очень любила. Она та, кто не дал мне умереть под кустом, забрал к себе, вырастил и воспитал.

Она моя Мама. Да-да, именно так, с большой буквы. — Мама, ты у меня самая лучшая, — обняла ведьму и прижалась к ней. Неродная?

Ну и что? Она меня выучила, дала достойное воспитание. Мне не нужна другая мама. — Так, я не поняла, ты почему еще не готова?

Сегодня мы приглашены во дворец Императора. У тебя дебют, забыла? — хитро подмигнула ведьма. Я всплеснула руками.

Совсем все из головы вылетело. — С такими потрясениями собственное имя забудешь, — ворчливо поведала и поторопилась наверх, где меня ждал красивый наряд. Следующие два часа прошли в сборах. Меня одевали, делали прическу, накладывали макияж.

Я крутилась перед зеркалом, испытывая неимоверное волнение. Шутка ли, дебют во дворце, куда съедутся все высшие аристократы Сартории, Мирантии, Вариалии и Эйтафы, чтобы подобрать невесту. Мне было страшно, но в то же время волнительно. И хоть замуж я не хотела, меня больше привлекала учеба, но было приятно осознать себя красивой и желанной, это, конечно, в том случае, если на меня обратят внимание.

— Готова? — с улыбкой спросила мама, открывая передо мной дверь. Я кивнула. Ноги подкашивались, но я шла к выходу с гордо поднятой головой.

Ко дворцу мы подъезжали в своей самодвижущейся повозке. Наши сарторианцы уже привыкли, а вот гости из других королевств смотрели на данное диво не сдерживая эмоций. Мы с мамой, ни на кого не обращая внимания, поднялись по ступеням ко входу. Нас встретил герольд, огласил прибывших.

Оказавшись в большом зале, я осмотрелась и замерла. Красиво. Сверху порхали светящиеся бабочки, по стенам ползали вьющиеся растения. Дамы сверкали драгоценностями, даже юные дебютантки не смогли отказать себе в излишествах драгоценностей.

На мне же в тон нежно голубому платью было только небольшое колье из аметистов, серьги с этим же камнем и браслет, имеющий еще и защитные свойства. На нас бросали заинтересованные взгляды мужчины и молодые юноши, женщины и девушки осматривали неприязненными взглядами, еще бы, одной конкуренткой на внимание именитых женихов больше. Стоило войти в зал девицам Клорэтэ, как я недоуменно посмотрела на маму. И как же она им напакостила, если обе сестры цвели, как майские розы, ловили на себе восхищенные взгляды мужчин.