Красавчик-император опешил, а я слегка повысила себе настроение, хотя пути смыться самостоятельно всё ещё не видела. Или… нужно заставить его снять с меня чары и в тот же момент напасть и вырубить его. И бежать. Плохой план, но не никакой.

— Полагаю, многие женщины империи с вами бы не согласились, — дракона, кажется, наш диалог забавлял. Отлично! Мы ведь отходили от основной темы.

— Конечно, ведь золотых тальзинов у вас столько, что одно удовольствие тратить! А без них и статуса были бы вы им так интересны? — поинтересовалась, а сама подумала, что мне бы, пожалуй… был.

Я бросала вызов. Пыталась задеть мужское самолюбие. «Тогда он попытается мне что-то доказать и развяжет. А мне только это и нужно», — крутились мысли в голове.

— Я, конечно, уже понял, что вы бесстрашны, — дракон наклонился, уперев локти в колени, и подпёр кулаками подбородок. Мальчишеский жест. — Но чтобы настолько… Из какого вы рода, чаровница?

Я прикусила язык. Какой бы род ни назвала, ему, как драконьему императору, будет легко раскрыть обман. А назовусь человеческим именем — и нашим играм придёт конец. Человеческие маги не презирались, но и высоким происхождением, с тех пор как утратили власть в империи, проиграв драконам в войне, не отличались. А сказать правду о себе… признаться, что полукровка, чистокровному дракону… Нет, не хочу! Уж лучше…

— Понятия не имею! — горячо бросила. — Я бастард, и оба родителя настолько сильно меня ненавидят, что даже не изволили своих родовых имён моим усыновителям назвать, — солгала я. Быть драконьим бастардом лучше, чем драконьим полукровкой-бастардом.

Император помрачнел. Он сел прямо на стуле, в янтарно-медовых глазах потухли искры веселья. И всё же, какие красивые у него глаза…

— И кто же ваши усыновители?

— Люди. Они умерли от болезни два года назад, — не то чтобы я очень любила врать, но мне нужно было выкручиваться. «Если Его Драконье Величество преисполнится ко мне презрением, как к полукровке, то мне не жить и нормальную жизнь не начать», — чётко понимала я.

— Мне крайне интересно, что же это за семьи, что отдали драконицу в человеческую семью, — прорычал мужчина, и я даже сглотнула, до того жуткое впечатление он производил. Его зрачки вытянулись, вокруг глаз выступили золотые чешуйки.

Император подскочил со стула, опрокинув его, и стремительно покинул сокровищницу, оставив меня привязанной внутри. И вот как выбираться теперь?!

Огромная кухня, двадцать пять девиц, несколько наблюдающих голодных поваров и ни одной драки. Картина на редкость странная и скучная, потому что без весёлых драк было совсем неудивительно, почему ни одна из двадцати четырёх красавиц до сих пор не поцеловалась с императором Очарованной империи. А ведь им, в отличие от меня, можно и даже нужно было целовать его без задних мыслей… Так, не о том думаю!

Суп в кастрюльке, перепачканной до вида котелка, кипел и поднимал в воздух столб едкого чёрного дыма. Повара смотрели на происходящее с ужасом, но прерывать не имели права, и мне оставалось только гадать, как сильно им хочется придушить участниц отбора и одну конкретную девицу в частности. Ту, которая стояла у испускающей зловония кастрюльки. Пузыри, казавшиеся плотными, как жабьи брюшки, раздувались и не спешили лопаться, даже если их касались вилкой.

— Почему они не лопаются? — Ририан, самая смелая и вместе с тем самая неродовитая из девушек на императорской кухне, рискнула подойти ко мне и, выглянув из-за плеча, посмотреть на готовящийся мною «суп». Хотя, чего греха таить, никакой это был не суп!

— А почему должны? — состроила из себя дурочку. Эта роль так прижилась ко мне за несколько недель, что, как окажусь за пределами дворца и столицы Сиры, всенепременно использую её где-нибудь ещё.

Ведьмовское колдовство от чародейства отличало не только название и расовая принадлежность. Магия людей в целом имела ряд особенностей, которых не имело драконье колдовство, в то время как драконьи чары имели особенности, недоступные человеческому ведовству. Так вот… собравшиеся на этой кухне чародейки и повара столкнулись с одной из этих особенностей, сами того не подозревая!!! Хотелось коварно посмеяться и потереть ручки, как какая-нибудь злая ведьма из сказки.

— Наваристый, — прокомментировала я, бесстрашно взяла отложенный ранее на стол половник и опустила его в кастрюлю с чернеющим и чернеющим варевом. Помешала, удовлетворилась консистенцией и степенью готовности и, вытащив половник, поднесла его к губам под шокированные взгляды присутствовавших на кухне дракониц и человеческих слуг, как вдруг…

— Ты чего?! Не ешь гадость! — сердобольная Ририан выбила у меня из рук половник. — Таисия, не вздумай себя травить. Просто признайся императору Орлену, что не умеешь готовить, хорошо?

Драконица смотрела на меня с неприкрытым осуждением, уперев руки в бока. Она насупилась, отчего веснушки на её миловидном кругленьком личике ясно очертились и вкупе с зелёными глазами сделали похожей на классическую ведьмочку времён до падения Ведовской Империи и превращения её драконами в Очарованную. Кого-то она мне напоминала, да только задержаться на этой мысли мне не дали…

— Да пусть травится, нам же лучше! — припечатала одна из менее сердобольных драконьих девиц, чей суп тоже был далёк от кулинарного шедевра.