— Нет, доча, — потянулась я к ней и сгребла в объятия, посадив на колени. — Просто у Валентины Семеновны возникли неотложные дела, и ей нужно будет на недельку уехать к своей дочери.

— А я куда?

— А ты со мной на работу, — пропустила я ее волосы между пальцами, накрутив прядку на палец.

— К дяде Валере? — детские глаза загорелись неподдельным восторгом.

— К нему, — хохотнула я.

Я, наверное, не перестану никогда удивляться тому, как грубоватый, хамоватый и не отличающимся хорошими манерами шеф-повар смог найти общий язык с моей дочерью и стать ей другом.

— Ура! — спрыгнула Арина с моих коленей и запрыгала по прихожей. — Тогда хвостик нельзя. Нужно косичку. Арина, плети, — приказала дочка, сунув своей тётке в руки расческу и резинку.

— Кажется, ты забыла добавить «пожалуйста».

— Быстро, а не пожалуйста, — деловито уточнила Настя, показав на свои волосы. — Я на работу опаздываю, вообще-то.

Улыбнувшись, мы переглянулись с Ариной, молча придя к решению, что с нашим генералом спорить бесполезно.

В гостинице, держа меня за руку, Настя поздоровалась со всеми, кого видела. Недавно Арина в шутку сказала ей, что я здесь самая главная, и теперь Настя вышагивала так, чтобы всем было понятно, кто здесь на самом деле главная.

— Дядя Валера, привет! — крикнула дочка, едва попала в кухню.

— Ох, ёооо! — протянул Валера поморщившись, очень плохо делая вид, что не рад моей дочери. — Ты кто такая будешь, девочка?

— Ты чего? — возмущенно посмотрела на него Настя. — Я же ягодка твоя! Забыл?

— Не-а, не моя ягодка. Моя ягодка приходит на мою кухню в фартуке и колпаке, а кто вы такая, мамзель, я не знаю.

Поняв, к чему клонит Валера, Настя знающе прошла к вешалке в углу кухни, где висели фартуки и стояли на полке колпаки. Почти профессионально повязав фартук, который ей был велик, дочка с самым важным видом надела на голову колпак, спрятала под него волосы и вышла к Валере, уперев руки в бока.

— Вот! Теперь я вижу, что ко мне пришла моя ягодка, — одобрительно кивнул Валера и повернулся ко мне. — А ты что стоишь? Вали в свой кабинет. Не надо мне тут по кухне своими шелковистыми кудрями трясти. Ребенок и тот умнее… — ворчал Валера, ножом указывая мне на дверь.

— Не давай ей ничего острого. И горячего тоже. И смотри, чтобы к горящим сковородкам не лезла.

— Ты будто дурака с дурой оставляешь, — деланно закатил Валера глаза прямо под свой поварской колпак. — Без тебя разберемся. Не в первый раз.

— Если что — звони или отправляй ее в мой кабинет.

— Ты еще здесь? Мы мясо планировали отбивать, но если ты не исчезнешь, то тебя, — Валера многозначительно покрутил в руках металлический молоточек для отбивания мяса. Настя сделала то же самое.

— Всё. Ушла, — послав им воздушный поцелуй, я вышла из кухни и на лифте поднялась в свой кабинет.

Сунув ключ в замок, поняла, что кабинет не заперт. Неужели вчера забыла закрыть?

Открыла дверь и едва не запнулась о свои же ноги, когда увидела Сашу, вальяжно восседающего в моем кресле.

Он посмотрел на меня бесстрастно. Нарочито медленно и вместе с тем небрежно прошёлся взглядом по фигуре, вынуждая машинально оправить простое белое платье.

— Руфина Анатольевна, доброе утро, — словно откуда-то издалека через толщу ваты до меня донесся голос владельца гостиницы. — Прости, что мы без стука и приглашения в твой кабинет. Просто он у нас единственный самый удобный для переговоров.

— Ничего страшного Макар Андреевич, мы всегда вам рады, — повернулась я к своему непосредственному начальнику и даже смогла улыбнуться седовласому мужчине. — Всё-таки, это ваша гостиница, вы можете себе позволить входить без стука в любое ее помещение. Хоть с ноги открывайте.

— Ну, что ты? Всего один раз было-то, — хохотнул мужчина и приобнял меня за плечи одной рукой, мягко потряс. — Вот эта девочка подняла мой гостиничный бизнес с колен, — указал на меня, будто рекламируя перед Сашей, который так и сидел в моем кресле, похоже, не собираясь его покидать. — Думал, продать по дешевке эту махину, да заняться магазинами, общепитом… автосервисом, в конце концов. А Руфина как-то, раз-раз, и убедила меня, что нужно еще попробовать. Схемы, планы мне нарисовала. Чирикала тут в этом же кабинете о прибыльности этого Титаника. И смотри-ка, не обманула ведь! Плывём! Гостишка цветет и пахнет. Уже не тот совок, что лет пять назад. Уровень! — пафосно поднял Макар Андреевич руку к потолку.

— Спасибо, Макар Андреевич. Но это не только моя заслуга. Это заслуга всего коллектива. И ваша тоже.

— А моя-то какая? — хохотнул мужчина и вернулся в кресло для посетителей.

— Ну… — протянула я загадочно, сделав вид, что задумалась. — Вы не мешали нам делать вас богатым.

— Молодец! — рассмеялся Макар Андреевич.

Я привычно оставила свой плащ на вешалке у двери. Прошла к своему рабочему столу, усиленно делая вид, что не замечаю Сашу, который теперь, казалось, заполнял не только моё кресло, но и каждый сантиметр кабинета. Он словно был везде, к чему я касалась или смотрела.