— Я хочу домой.

— Я тоже, но мы в несколько десятков километров от дома, и к тому же у тебя перелом ноги, поэтому нам всем придется набраться терпения.

— Я постараюсь.

— Прижмись ко мне поближе, я тебя согрею своим теплом.

Глава 8. Болезнь

День сменился морозной ночью.

— Девушка капризничала и стонала, а Артем успокаивал её, как мог. Он растирал ей тело, чтобы оно не замерзло, рассказывал разные истории из своей жизни, чтобы девушка хоть немного отвлеклась:

— Посмотри на усыпанное бриллиантами ночное небо. Как много звезд. Как редко мы смотрим на них, а ведь звезды — это те мгновения нашей жизни, когда мы по-настоящему были счастливы, но прошли мимо, не оценив, не заметив.

— Мы когда вернемся домой, ты обещаешь, что мы поженимся?

— Я не все могу обещать. Но желаю тебе встретить в своей жизни достойного тебя мужчину.

— Я не хочу другого мужчину, мне нужен только ты! — произнесла она слабым голосом и уснула.

— Что же, сладких снов тебе, Маруся! Спи и скорее выздоравливай!

Артем медленно встал и пошел за хворостом. Набрал он немного, как вдруг заметил в чаще, что за ним наблюдает чья-то серая морда. Он всмотрелся. Сомнений не осталось — это был самый настоящий волк, но страха не было.

— Давай, Серый, иди тоже готовься ко сну. Походу у тебя сегодня не будет удачной охоты.

Серый завилял хвостом и исчез в чаще леса.

Мужчина вернулся на стоянку и разжег костер.

Девушка что-то бормотала во сне. У нее поднялся жар, и Артем решил нарвать шиповника и приготовить для спутницы лечебный чай.

Утро на привале началось с тысячи голосов малых птах. Зарождался новый день: морозный и солнечный.

Река снова была скована льдом, но на время и была по-прежнему опасна для путешественников.

Им бы подкрепится, но провизия вся осталась в реке, и выбор остался невелик. Чай из шиповника и сушеных ягод на ветках кустарников, да ветки деревьев.

Маруся попила чай, но отказалась от лесной еды. Лежала в сторонке и тихонько всхлипывала.

— А откуда у тебя эта кружка?

— Нашел под тем старым дубом, видно кто-то до нас останавливался на привале и забыл ее забрать с собой. Дай Бог ему здоровья, и тебе тоже.

— Я буду спать, так быстрее пройдет время.

— Спи Маруся и поскорее выздоравливай.

Артем сидел в сторонке и делал самодельный нож и самострел.

Он подумывал о том, что силы скоро у обоих закончатся, и поэтому нужно что-нибудь придумать, на чем вести домой Маруську. Но для начала решил сделать самодельные костыли. Как только снег спадет, она и сама сможет перемещаться по местности.

Ему удалось найти подходящие сухие стволы деревьев и связать из ремней самодельные санки для Маруси. В них положил девушки, небогатую провизию и костыли.

К счастью снега навалило много, и полетели санки по искрящемуся накату, а где и по бездорожью.

Маруська немного повеселела в надежде, что вскоре окажется дома.

Глава 9. Отец ищет детей

А тем временем её отец, не дождавшись детей домой, почуял что-то неладное и, взяв ружье и собаку, пошел искать. Решил идти через лес, но заблудился. Собака его все время тянула в сторону реки, он побежал за ней, но морозы сменились оттепелью, и мужчина промок до нитки под дождем. Он остановился на привале и разжёг костер, чтобы согреться и обсохнуть. Ночь была тихая и спокойная, только потрескивали ветки в костре. Он задремал, но ему все чудилось, что на него из леса смотрят волки, и он их старается прогнать. А на утро не смог встать. Грудь ломило, в глазах темно, жить просто тошно. Собака его пыталась поднять на ноги, он вставал, ходил как чумной у потухшего костра и снова падал на землю. Верный пес решил переждать кризис у хозяина, и побегав неподалеку от привала по своим собачьим делам, снова сидел у ног хозяина и сторожил его. Прошло три дня, но хозяин не вставал, и тогда пес побежал в соседнее селение за подмогой. Бежал долго — несколько дней. Затем вбежал в первую попавшуюся избу, схватил зубами женщину за подол и стал тянуть в лес. Его отогнали с этих мест, и он убежал на окраину селения. Долго ли коротко, но нашел он старушку, которая поняла, куда зовет ее псина.

— А ты часом не собака лесника?

Милая собачка заскулили, затем стала радостно прыгать вокруг человека, а потом позвала за собой.

— Сейчас, подожди, мне нужно что-то одеть на себя по теплее. А это не далеко?

Но собака уже бежала в чащу леса.

— Куда же ты окаянная, я же тебя не догоню.

К вечеру вернулась к старушке.

— Ну давай я тебя накормлю что ли. Не пойду я на ночь никуда. На, ешь.

Завтра вечера мудренее, — и хозяйка ушла в дом.

А животное повертелось, повертелось, да улеглось под забором на ночевку.

Пошла бабулька птицу покормить, а на дороге ждет ее знакомая псина и хвостом машет.

— Вот погоди, завтра внучок приедет, так пусть он с тобой и сбегает, все разузнает.

Собака поняла, заскулила и легла возле дома.

Прошел день, и на утро приехал внук:

— Ба, а что это за собака? Я раньше ее у тебя не видел.

— Да не знаю. Вроде раньше была лесника, а теперь здесь ушивается.

— Можно я с ней поиграю

— Да играй! Жалко что ли?

Подросток кинулся к ней, а она его за штаны и куда-то тащит.