— И я о том. Нет счастья на земле. А с бабами тем более.

Прошло еще два часа.

Артем сидел среди стаи волков и о чем-то с ними разговаривал. Они сидели, а кто-то лежал рядом и отдыхали.

— Ну, ладно. Пойду я домой. Задержался я у вас. Провожать меня не надо — Маруська вас с детства боится.

Волки посмотрели в его сторону и отвернулись.

Когда вернулся назад, то обнаружил, что ее нет на месте.

«Куда же эта чертовка подевалась? Он кинулся ее искать. Обошел всю округу, звал ее, но все без толку.

Может обиделась и где-то притаилась? Ладно, подожду у костра. Ждал часа два и, наконец, задремал. Вдруг услышал истошный крик.

Артем подскочил и кинулся туда, откуда доносились крики. Он бежал долго и чем дольше, тем больше ему становилось понятно, где находится Маруська.

Когда он добежал, то увидел такую картину:

Маруська сидит в окружении волков и вопит, как резанная. А волки смотрят на нее.

— Кыш, уходите прочь! Что не видите, что баба вас боится, — он схватил ее на руки и понес на свою стоянку.

— Ты как там оказалась?

— Я шла по твоему следу, — ответила девушка, когда пришла в себя.

— Не понял, как по следу? Ты что, ищейка?

— Так вот же твои следы от сапог. Кроме тебя здесь за последние несколько месяцев никто не ходил.

Артем так и сел.

— Потом произнес тихо:

— Не надо за мной ходить. Волки — мои друзья.

Теперь с недоумением на него смотрела Маруська.

— Как друзья?

— Волки едят только слабых. А сильных — уважают.

Тот взгляд обожания и восхищения, которые подарила ему Маруська, он никогда не забудет.

Глава 14. Встреча с медведем — шатуном

Утром стали собираться в путь. По расчетам Артема нужно было спуститься чуть ниже, и идти под углом от реки на тридцать градусов.

Артем тащил на самодельных салазках Марусю и все «пожитки» за последнюю неделю. Снег валил и мешал движению, но оставаться в лесу уже не было больше сил. Хотелось домой, нормальной человеческой жизни. И Артем был уверен, что теперь путь был выбран правильным. К вечеру изможденный он повалился на снег и пролежал так около часа. Затем достал из запаса жаренного зайца и разделил с Маруськой пополам.

Ели молча. Не хотелось ни о чем не только говорить, но и даже думать. Прижались друг к другу и заснули на салазках почти мгновенно.

Рано утром разбудило чье-то сопение и кряхтение. Первым, кто открыл глаза, был Артем. Он увидел, что огромный медведь — шатун ковыряется в их пожитках и что-то ест.

Артем сразу же схватился за нож, который всегда был при нем и стал ждать. Медведь не наевшись, подошел к Маруське и стал ее нюхать и лизать. Девушка вскочила и стала кричать, как резанная. Медведь посмотрел на нее и скрылся в лесной чаще.

— Тебя даже медведи бояться. Не женщина, а Серена.

— А ты, что смотрел? Не мог его по затылку поленом врезать?

— А что ему твое палено. Так. Подзатыльник для двоечника, не больше.

— Что будем есть? Он все сожрал, что осталось с вечера.

— Пойду, попробую что-нибудь в реке выловить, пескаря там или амура.

— Ну, сходи, на рыбалку. Я подожду.

Прошло два часа, а Артем не возвращался.

Маруська стала волноваться. Дотянулась до костылей, и пошла его искать снова.

Когда подошла к реке, то увидела Артема. Он колол лед на реке и ждал, когда промелькнет в студеной, прозрачной воде рыба. На берегу лежало несколько заколотых им среднего размеров рыбин.

— Артемушка, дорогой, я есть хочу. Пойдем, перекусим, нет сил больше терпеть.

— Хорошо. Пошли, надо еще костер разжечь.

Маруся помогала ему, чем могла: почистила рыбу, нанизала на прутья.

Вскоре был готов завтрак, а после него отправились в путь-дорогу домой.

К ночи стал давить мороз. Всю ночь не спал мужчина и поддерживал огонь, чтобы совсем не замерзнуть. К утру Маруся перехватила эстафету, чтобы друг мог отдохнуть с ночи и хоть немного поспать.

Глава 15. Поцелуй

Поднялся шквалистый ветер, и уже никуда не хотелось идти, но чтобы не замерзнуть, надо было двигаться дальше вперед. К щекам прилипали колючие снежинки, губы пересыхали от ветра, щеки горели, а ноги и руки замерзали так, что болели несносно. К ночи упали без чувств, и не было больше сил ни на что, но чтобы не замерзнуть, прижимались друг к другу, сохраняя тем самым остатки тепла тела.

Утром Артем с трудом привел в чувства Марусю. Он уже боялся, что совсем ее потерял, но она в последний момент открыла все же глаза и тихо попросила: