— Да, на стадии планирования оно все просто выглядит, — заметил Костя. — А как делать начнешь, вечно все идет наперекосяк.

— Ну, на то вам и ум дан, чтобы думать и решать, — пожал плечами отец Серафим, давая тем самым понять, что больше ничем не может им помочь.

В итоге им удалось заполучить в свое распоряжение ручной пулемет и большой запас патронов к нему. БТР не дали, пришлось довольствоваться одним из внедорожников. Так же отец Серафим снабдил их особым средством. Когда они грузили в автомобиль оружие и припасы, он пришел из своего автобуса и принес небольшую деревянную шкатулку. Вручив ее Павлу, он сказал:

— Пусть сии мощи хранят вас от темных сил.

— А что там? — спросил Костя. Шкатулка была невелика, в ней явно находилось что-то незначительное.

— Палец святого, — ответил отец Серафим.

— Только палец? — расстроился Костя. — А не маловато ли будет? Дайте руку или ногу.

— Размер святых мощей не имеет значения, — заверил его отец Серафим.

По крайней мере, одно чудо точно произошло — Костя сумел удержаться и не отпустить кощунственный комментарий, который так и просился на язык.

На всю операцию им отводилось три дня. Через этот срок они должны были прибыть на уговоренное место. Еще столько же оставалось в запасе — оказавшиеся на точке встречи первыми должны были ждать второй отряд трое суток.

— Если за это время вы не вернетесь, мы сами попытаемся добыть голову, — сказал отец Серафим Павлу.

— А если все будет наоборот, и не появитесь вы? — спросил тот.

Духовный лидер слабо улыбнулся, потрепал собеседника ладонью по плечу, и негромко посоветовал:

— В этом случае постарайтесь прожить оставшееся вам время достойно.

О том, чтобы им четверым взвалить на себя дело по объединению мощей и речи не шло. Ни Павел с Костей, ни Вика с Алексеем понятия не имели, как это все провернуть, где и в какой последовательности. Без отца Серафима весь план полетит коту под хвост.

— Вы уж себя там берегите, — посоветовал Павел.

— Поберегу, — пообещал тот, отлично понимая собственную значимость. — Мой час выступить против зла еще пробьет.

Затем пришло время расставания. Их маленький отряд загрузил в автомобиль припасы и оружие, попрощался с соратниками, и тронулся в путь. Павел сел за руль, Вика устроилась рядом. Костя и Леха вольготно разместились на заднем сиденье.

Из окон их автомобиля порабощенный адскими силами мир выглядел вполне себе безобидно, притом настолько, что временами начинало казаться, будто никакого конца света совсем не случалось. Природа цвела и пахла. В небе порхали пташки, а иногда экипаж машины внедорожной замечал и наземных представителей дикого животного царства. За прошедшие полтора года те успели заметно осмелеть. Владычество человека закончилось, и больше зверью не было нужды прятаться по лесам и трястись от ужаса перед царем природы.

И все же на их пути попадалось достаточно следов случившейся катастрофы, не позволявших полностью забыть о ней. Обочины трассы были завалены ржавыми и обгорелыми остовами автомобилей. Иногда те образовали плотные заторы, сквозь которые приходилось протискиваться со скрипом. Одна такая пробка преподнесла неприятный сюрприз. Пока мужчины изучили обстановку и решали, как лучше проехать сквозь завал, Вика воспользовалась случаем, и отправилась в кустики.

На первый взгляд вся местность выглядела пустынной и безопасной, поэтому девушка без страха сошла с дорожной насыпи и побрела сквозь высокую траву в сторону лесополосы. Конечно, в путь она отправилась не с пустыми руками, но из всего оружия при ней были только пистолет и нож. И оба эти средства увещевания являлись одинаково бесполезными против зомби.

Вика скрылась в зарослях, а мужчины продолжали заниматься своим делом. Прошло минуты полторы тишины и спокойствия, а затем из лесополосы вдруг донеслись выстрелы. Павел и Костя, не раздумывая, бросились вниз по склону насыпи. Павел так торопился, что неудачно поставил ногу, потерял равновесие, и с криком грохнулся в траву. Он тут же вскочил на ноги, и увидел Леху, который мчался к лесополосе огромными шагами, далеко обогнав Костю. Он почти достиг зарослей, когда навстречу ему вывалилась Вика. Она пятилась задом, продолжая стрелять в кого-то, скрытого зеленой стеной.

Леха подбежал к ней, вскинул дробовик и спросил:

— Сколько?

— Много! — воскликнула Вика. — Очень много!

А затем Павел, едва успевший подняться на ноги, увидел, как подлесок задвигался, словно бы колеблемый сильным ветром, хотя на дворе вроде бы стоял штиль. Следом из зарослей начали появляться мертвецы. И их реально было много. Как будто целая орда тухлых тварей нарочно караулила в зарослях, терпеливо дожидаясь случайных путников, решивших сделать остановку именно в этом месте.