Я начала с разминки. Пробежала полосу препятствий. За это время подтянулись другие ледоступы, среди которых далеко не каждый желал стать Оборонителем. Были здесь и те, кого заставили обучаться родители или кто пришел сюда от безысходности. Например, Вейна Норд – тощая девчонка на год младше меня с коротко остриженными белоснежными волосами и слегка затравленным взглядом. Она была единственным ребенком в семье, пару лет назад Ледомор пережил страшную атаку юкконов. Эти безжалостные монстры успели сровнять со льдом несколько домов, прежде чем их смогли остановить Оборонители. Один из этих разрушенных домов принадлежал семье Вейны и ее родителям не посчастливилось в тот день находиться внутри него. Вейна никогда не мечтала о судьбе Оборонителя, но после того события стала посещать занятия. Она постоянно повторяла, что не хочет становиться Оборонителем, но желает научиться убивать этих кровожадных монстров.

Вейна так сосредоточено занималась на главной площадке, что меня заметила не сразу. Но заприметив, хмыкнула и направилась в мою сторону. Я заметила на ее правой скуле свежий кровоподтёк. Да уж – Браун не щадил никого, не забывая повторять, что юкконы не дадут нам минутку перевести дух и зализать раны.

– Опять явилась? – беззлобно спросила Вейна.

– Ты же знаешь, что я хочу стать Оборонителем, – сказала я, принимая из рук торговки бутылку с водой. Из царства Летосвета мы получали разные растения, в том числе кемарис, из которого получался замечательный напиток с цветочными нотками. Делая глоток этого напитка, можно было на секунду представить, что ты находишься в теплом крае и вокруг тебя бушуют яркие краски. Конечно, я смутно представляла, как выглядит Летосвет, но все же никто не мог мне запретить фантазировать.

Вейна не преминула парировать:

– И ты же знаешь, что не можешь им стать.

Она не насмехалась надо мной, просто реально не понимала, почему я добровольно хочу стать Оборонителем и встречаться лицом к лицу (если можно так сказать) с юкконами. Ее саму обуревала жажда мести, и только она ею двигала.

– Я искренне не понимаю, почему не могу совмещать? – вздохнула я. – Пускай у меня такое предназначение, – на этих словах я потрясла своим браслетом и внутри него раздался тихий перезвон, будто кристаллы стукались друг о друга. – Но ведь отцу нужно посещать Снежного бога лишь при кристальной луне.

– А как же сбор подношения? – хмыкнула Вейна. Я задумалась. Да, отец иногда пропадал на несколько суток, уходя ловить рыбу и собирать разные вещи из других краев, но ведь и это не занимало у него все его свободное время.

– Юкконы не дадут тебе времени на отдых! – раздался грозный рык Брауна с противоположного края площадки и Вейна вздрогнула. Она лишь кивнула мне, освобождая меня от ответа на ее вопрос, и поспешила к Брауну, который без устали гонял будущих Оборонителей. Он никогда не выглядел уставшим. Этому его навыку можно было лишь позавидовать. Мне до его уровня было еще далеко, и я не хотела признаваться самой себе, что вряд ли когда-нибудь смогу стать в боях на спрингклингах столь же великолепной, как и он. И отнюдь не из-за того, что мне не хватит мастерства, сноровки, терпения и выносливости. А из-за моего предназначения.

Я приблизила руку с браслетом к самому лицу и вгляделась в него. Обычная безделушка, обладающая простотой и в то же время необыкновенной элегантностью, впечатлял своей непревзойденной красотой. Застывший лед, из которого было создано этот украшение, прорывался сквозь поверхность браслета, создавая иллюзию прозрачного льда. Он словно хранил магическую сущность самого Ледомора, притягивая взгляды и восторженные вздохи окружающих. Строгость и простота его формы – две переплетающиеся линии, символизировали искусство связи волшебных сил, скрытых в этом браслете. Каждый, кто удостоверялся в уникальной красоте этого браслета, не мог устоять перед его магнетическим очарованием и не переставал дивиться его загадочности и изысканности.

Вот и Браун готов был его разглядывать часами, если бы я ему позволила. Он был просто помешан на всех историях о Снежном боге, хоть и большинство из них было выдумкой. Разве может один и тот же ледоступ править нашей страной столько столетий? Может на самом деле там в обители Снежного бога живут его потомки? Это было неведомо даже моему отцу. Но тем не менее Снежный бог оставался нашим правителем, хоть и никогда к нам не являлся. Он мог управлять нами и дистанционно, что и доказывал не раз. И это сводилось не только к поддержанию ледяной защиты вдоль лавовой реки. Бывали случаи, когда он вмешивался в дела граждан. Хоть и не напрямую. Например, я помню, как одного старика обвинили в краже рыбы. Мыслящие собирались его казнить, когда буквально из-подо льда вырвалась ледяная стена, огораживающая нас от старика. И таких знамений было предостаточно, все они были записаны в книгу Тысячи явлений, из нее мы и черпали знания из века в век. Хотя вся информация из книги поступала к простым ледоступам через Мыслящих. Нам не разрешено было даже касаться этой древней книги.

Лед на моей руке был практически прозрачным, и я погрузилась в воспоминания. Моя матушка всегда грезила другими краями. Это я знала лишь по словам отца. И она решила отправиться в Цветокрай, а оттуда – в другие края, как только мне исполнилось два года. Отец долго отговаривал ее от этой затеи, ведь ледоступы не рисковали, а кто и отправлялся во врата дерева Сефирот, уже не возвращался. Кто-то полагал, что они сгинули в чужеродных для нас краях, ведь мы были не приспособлены к их климату, но были и те, кто верил – там они нашли для себя то, что не захотели уже отпускать. Ведь Фрейя же смогла провести у нас четыре месяца и выжить в наших краях, так почему и другие не могли? Вот и матушка придерживалась мнения второй половины нашего населения.

Гифф не в силах был противиться и попросил любимую лишь об одном – вернуться обратно к своей семье. И она пообещала, что сделает для этого все возможное. Вот только на следующий же день после ее отправления в Цветокрай, на моей руке появился этот браслет. Обычно он доставался старшему сыну и Гифф понял – Клементина больше не вернется. С чего бы иначе появиться этому браслету на моей руке? Я останусь единственным ребенком в семье Эвенвудов.

Кто-то мечтал о благословении Снежного бога в виде этого браслета. Для меня же он стал подобен нерушимым оковам.