– Кого сюда принесло! – громко проворчал Эрл, подходя к двери.

– Я ваш сосед, – торопливо начал Ликвид. – У меня неприятности. Мне нужно укрыться у вас, пока все не закончиться.

– С чего мне пускать тебя? – удивился старик. – Ты хочешь, чтобы твои проблемы стали моими?

– Вы знаете, что это я оплачиваю ваши счета?! – чуть не сорвался на крик Ликвид. – Пожалуйста, впустите меня! Мне всего лишь нужно, чтобы вы открыли дверь и позволили у вас отсидеться!

– Какие счета? Я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Вот именно! Вы даже понятия не имеете, почему вас до сих пор не вышвырнули из блока. Это потому что я не позволил!

Эрл крепко задумался, но в конечном итоге открыл дверь и впустил соседа.

– Я, наверное, пожалею об этом, – сказал старик. – Но мне кажется, что так будет правильно.

Ликвид мигом нырнул в отворенную дверь и сделал это как раз вовремя. Не прошло и полминуты, как на этаже появилась группа людей, занявших позиции по бокам от входной двери скриптора. После еще одного резкого хлопка дверь вылетела, а затем группа забежала внутрь, оставив на коридоре одного человека. Вскоре они вернулись назад и стали обходить другие квартиры, нетерпеливо стуча в двери.

Эрл медленно поковылял к двери. Как только он открыл ее, ему в лицо тут же уставился ствол винтовки.

– Мы ищем человека из соседней квартиры. Если вы что-то знаете о его местонахождении, то немедленно сообщите. В случае укрывания особо опасного преступника вы будете признаны его сообщником, – сообщил человек, с ног до головы облаченный в защитную экипировку.

При этих словах по спине Ликвида, прятавшегося в глубине жилища Эрла, пробежал холодный пот. Он сомневался, что старик станет рисковать ради него, однако Эрл удивил скриптора своим ответом:

– Я давно не видел того паренька. А что он натворил? Мне стоит переживать?

– Если вы говорите правду, то переживать вам не о чем, – сурово произнес вооруженный человек. – Пока рекомендую вам оставаться дома и никуда не выходить для вашей же безопасности. Мы гарантируем, что скоро нейтрализуем угрозу и вы вновь получите полную свободу перемещений.

– А кто вы такие вообще? – спросил Эрл, приглядываясь слабовидящими глазами. – Вы из Защиты?

– Департамент контроля, – сухо ответил оперативник. – Надеюсь, больше вопросов не последует?

– Нет-нет! – слегка отпрянул от двери старик. – Простите за беспокойство.

– Не покидайте пределов квартиры, – сказал оперативник напоследок, после чего направился к следующей двери.

Эрл заперся на замок, а затем тихо подозвал своего незваного гостя:

– Во что ты вляпался, парень?! – прошипел старик. – За тобой пришли из Контроля!

– Я крупно попал, – признал Ликвид. – Если меня найдут, то убьют.

– Плохо дело, – прокряхтел Эрл. – Ребята настроены серьезно. Я чуть не обделался, когда заглянул внутрь ствола того громилы. Проклятье! Он держал палец на курке весь наш разговор, уж это мои глаза смогли разглядеть!

– Тогда… Мне нужно сдаться им, иначе вас тоже прикончат, – предложил скриптор.

– Э, нет, – покачал головой старик. – Если ты внезапно появишься, то они поймут, что кто-то тебя укрывал. Им не составит труда понять, кто именно, и в выгребную яму мы с тобой отправимся вместе. Тебе бежать нужно, вот что.

– И как я отсюда сбегу? – спросил Ликвид. – Повсюду эти ребята с оружием вместо мозгов.

– Есть способ, – хитро подмигнул Эрл. – Знаешь, когда меня затопил сосед сверху, залило и того, кто жил подо мной. Вот только от владельца той квартиры не поступило никаких жалоб. Меня это удивило, и я спустился к нему, чтобы поговорить. Вдвоем-то у нас было бы больше шансов прижать скупердяя, залившего нас водой. Оказалось, в той квартире уже давно никто не живет. После расспросов я узнал, что последний раз там кто-то появлялся лет шесть-семь назад. Зато арендная плата внесена сразу на пятнадцать лет вперед. Ну, я неделю это обдумывал, а потом решил проломить пол в одной из своих комнат, да посмотреть, что полезного есть у соседа.

– Что вы сделали?! – округлились глаза у скриптора.

– А что? – проворчал старик. – Я человек небогатый. Подо мной явно обосновался какой-то бандит. Кто еще станет арендовать квартиру на пятнадцать лет, чтобы там не появляться? А если это бандит, то разве совестно обобрать такого? Мне вот не совестно.

Ликвид медленно кивнул, а Эрл тем временем продолжил:

– К сожалению, там оказалось пусто. Вообще ничего. Так что я превратил эту квартиру в кладовку и теперь сбрасываю туда всякий хлам. Однако ты можешь воспользоваться помещением иначе. Спустись вниз, и выйди через дверь на другом этаже. Так тебе удастся незаметно улизнуть.

Идея Эрла действительно звучало неплохо. Тем более мыслей получше-то и не было. Скриптор нашел дыру в полу и неуклюже протиснулся внутрь. Как и говорил старик, здесь действительно было полно всякой всячины. Большую часть из этих вещей, по-хорошему, следовало просто выбросить, но Эрл к старости явно стал очень сентиментальным, из-за чего не мог расстаться даже с ненужным хламом.

Благо, путь к двери оказался относительно чистым, и у Ликвида получилось без труда оказаться на коридоре четырнадцатого этажа. Сверху оперативники Контроля все еще опрашивали остальных жильцов, делая это на удивление громко. Скриптор, пользуясь возможностью, засеменил вниз по лестнице. Изрядно запыхавшись, он добрался до первого этажа, где ему пришлось спрятаться под лестницей, так как снаружи дома он услышал чьи-то голоса. Похоже, снаружи караулили другие оперативники, пока остальная группа проверяла квартиры.