Ее глаза сияли на солнце, как два прекрасных изумруда.

– Прощайте, – мягко сказала она.

– До свидания, Зита, – ответил король по-французски.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга, и эти взгляды говорили больше, чем слова.

Но время не ждало, и Зита пришпорила Пегаса, пустив его в направлении дворца.

Ей следовало обогнуть дворец, чтобы попасть в него с противоположной стороны.

Король должен был войти с парадного входа, и Зита не хотела столкнуться с ним в таком неподходящем месте.

Она мчалась быстрее ветра в надежде попасть в конюшню раньше, чем король окажется у входа во дворец, где его жеребца примут слуги.

Только в спальне она посмотрела на часы и удивилась, что нет восьми, значит, горничная еще не приходила.

Ей казалось, будто с тех пор, как она тихонько вышла из дворца, прошло целое столетие.

Так много новых чувств и незнакомых ощущений появилось в ней с той минуты, когда она встретила короля на прогулке.

Она сняла костюм для верховой езды и прилегла на кровать.

Все ее мысли были заняты королем.

Она думала о его приглашении в поднебесный замок.

«Если б я не занимала такое положение, – думала Зита, – это было бы чудесно».

Однако она хорошо понимала, что этот поступок поставил бы ее в один ряд с Лабель и прочими пассиями короля.

Эти женщины ненадолго увлекали его своей красотой, но стоило ему увидеть новое хорошенькое личико, и он тут же менял любовницу.

Зита представила себе их грусть и разочарование, Когда от них уходил король, им, наверное, казалось, что на небе больше не светит солнце и мир стал серым и скучным.

Она пыталась осудить короля, возненавидеть его за такое поведение.

Но это было бесполезно.

Теперь она сознавала, что значит играть с огнем.

«В любой игре есть доля риска, поэтому я не вправе жаловаться, если вдруг обожгусь», – заключила девушка.

Этот человек казался ей самым притягательным мужчиной на свете.

Даже когда он просто находился рядом, ее ум обретал удивительную ясность, а тело испытывало странные, почти мистические переживания.

Она гадала, что чувствовали другие женщины, которые были с ним рядом.

Ведь еще ни одной из них не удалось надолго завладеть его сердцем, и он оставался с ними, лишь пока находил их желанными.

Она знала, что король «предавался с ними любви», но слабо представляла себе, что это такое на самом деле.

Она пыталась вообразить, что король целует ее в губы.

Что бы она тогда ощутила?

Даже когда он просто поцеловал ладонь, все ее тело встрепенулось от пронзительного, непонятного чувства.

Это было похоже на боль и удовольствие одновременно.

«Наверное, это и есть любовный экстаз», – решила Зита.

Внезапно она замерла.

Откуда появились эти огромные светящиеся буквы?

ЛЮБОВЬ – прочитала Зита.

Неужели она испытала любовь?

Тогда какая она, любовь?

Король сказал, что хочет «любить» ее, когда приглашал в замок, но он же не говорил, что любит ее?

Теперь ей казалось, будто он имел в виду именно это.

Любовь!

Это слово красной нитью проходило в сюжетах ее фантазий.

Почему же она совершенно забыла о его существовании, находясь рядом с королем?

Она хотела видеть его, внимать его речам.

Наверное, оттого что он был королем, она совсем не думала о нем как о мужчине, который может ее полюбить.

Все время, пока они были вместе, она упивалась своей ролью официантки.

Она с огромным удовольствием парировала его реплики – так искусный фехтовальщик отражает стремительный выпад противника.

Но игра неожиданно превратилась в нечто серьезное.

Король пригласил ее в тот самый замок, что играл заметную роль как в истории Вальдестина, так и Альдросса.

Зите всегда хотелось на него взглянуть – даже отец там никогда не был.

«Поднебесный замок – как это красиво!»– отметила она.

Девушка вспомнила, как они сидели с королем в виноградной беседке – во дворце им ни за что бы не удалось так доверительно поговорить.

О, если б можно было оказаться с ним наедине в поднебесном замке!

«Все кончено, – сказала она себе. – Встретиться завтра – это большая ошибка».

Но разум вынужден был ретироваться под натиском нахлынувших на нее эмоций.