Щиты рассыпались яркими искрами и прямо перед леди Аргеланд появилась витая арка, украшенная шелковыми лентами и цветами. Подле этой арки стоял Грегуар. Он держал поднос, на котором лежал плоский золотой футляр.

– Комплимент от Его Императорского Величества,- с поклоном проговорил помощник распорядительницы.

Спешившись, Хестер приняла футляр и с огорчением отметила, что пальцы у нее дрожат.

«А ведь казалось, что мне и дела нет до происходящего», вздохнула она мысленно.

Вот только с каждой минутой усталость наваливалась на леди Аргеланд все сильней. И, в итоге, на трибуну невест она поднялась без сил. Успела только шепнуть волке, чтобы та вернулась в комнату.

«Куда мне сесть?», невесты сидели плотно и, на первый взгляд, свободного места не было!

– Иди ко мне,- крикнула Вайолин. – Сюда!

Встав, она махнула рукой и Хестер, увидев ее, улыбнулась и направилась к оборотнице.

– Позвольте вас поздравить,- пропела вдруг леди Авинская, мимо которой прошла леди Аргеланд. – Такое впечатляющее выступление. Признаться, на вашем фоне мы все померкли.

– Это комплимент? – хмуро спросила Хестер.

– Это констатация факта,- поджала губы леди Авинская. – Остерегайтесь чрезмерного внимания, леди… Из какого же вы рода? Лицо такое знакомое…

– Конечно знакомое,- кивнула Хестер,- кому не знакомы черты Левентреев. Пожалуй, единственный род у которого нет проблем с деторождением.

– Так вы из Левентреев? – вскинула тонкие бровки леди Авинская.

– Я – скрытая дворянка,- отбрила ее леди Аргеланд,- но черты моего лица – это черты Левентреев.

С этими словами Хестер поднялась наверх, к Вайолин и села на свободный стул. Рядом остался еще один, для Милли.

– Милида из Ревнянки,- разнесся над лужайкой бесплотный голос.

Появилось сразу два портала. Из одного вышла растерянная Милли, а из второго вывели огромного тяжеловоза. Конь был явно сердит, а Милида… Милида на его фоне казалась совершенно крошечной!

– О боги,- выдохнула Хестер.

– Я была одной из первых,- негромко проговорила Вайолин,- и могу тебе сказать, что у большей части невест были тихие, смирные кобылки. И ни у кого нет больше одного попадания.

– Вот как,- Хестер прикусила губу,- а почему те три девушки сидят отдельно? Они как-то особенно отличились?

– Трое мужчин, едва ли не один за другим, заявили, что эти леди их истинные возлюбленные,- шепнула оборотница. – Удивительно, да?

– На самом деле нет,- усмехнулась успокоенная Хестер. – После расскажу.

Милида меж тем подошла к столу с луками и арбалетами, потыкала во все это пальчиками, а после, так же как и Хестер, не стала брать ни лук, ни арбалет. Вместо этого она взяла пучок стрел и, поддернув юбку, пешком вышла на перепаханную копытами лужайку.

А на вопрос, что она себе позволяет, Милида предложила виконтессе Эстальди прокатиться на взбешенном жеребце:

– Видно же, что у него под седлом спина разодрана!

Так, спокойно и не спешно, Милли подходила к мишеням максимально близко, после чего бросала в них стрелы. А бесплотный голос фиксировал ее промахи.

– Шестой промах. Милида из Ревнянки, проследуйте на трибуну невест.

– Но футляр ей вручили с теми же словами, что и мне, и тебе, и всем остальным,- хмыкнула Вайолин,- интересно. Милли! Сюда! Да сюда же, ну!

– Я думала, что нас распустят по комнатам,- прошептала Милли, усаживаясь рядом с Хестер.

– Все так думали,- в полный голос проговорила Вайолин,- но, видимо, что-то еще запланировано.

– Очередное представление? – Милида фыркнула, а после подковырнула ногтем крышечку своего футляра,- интересно, что там? Тц, не поддается!

– Я на клык пыталась наколоть,- вздохнула оборотница,- видимо, откроется позже.

Хестер погладила бархатистую поверхность футляра и, ощутив слабый отток магии, негромко сказала:

– Думаю, нужно просто поделиться своей силой. Но я предпочту сделать это в комнате. Там может быть не только комплимент, но и условия прохождения следующего этапа.

Леди Аргеланд собиралась любой ценой попасть на бал. Да, она продала дар спасенного ею воина. Но… Хестер казалось, что он сможет понять. Все-таки причина была более чем стоящая.

– Логично,- вздохнула Милли и положила футляр на колени.

Вайолин же только фыркнула:

– Не вижу смысла откладывать.

Погладив футляр и поделившись с ним магией, она откинула крышечку и озадаченно произнесла: