Но найти ответ не успела – на полянку вылетел Первый Советник.

– Что произошло? Это шутка?!

– На меня напали с использованием сферы неподвижности,- Хестер сняла щиты,- вот здесь и здесь в траву впитались осколки.

– Как вы разбили сферу? – Первый Советник бросил несколько диагностических заклятий и выругался,- как вы разбили настолько крепкую сферу?!

– Талант,- вздохнула Хестер. – Передающийся от наставника к ученику через розги и трость.

Розги и трость были на совесть зачарованы и охаживали нерадивых обездвиженных учеников. И пусть старая нянюшка едва ли не плакала у дверей тренировочного зала, мастер Фрей был неумолим. Либо все его ученики равны, либо он пойдет искать себе пристанище дальше, а леди Хестер пускай вышивает у окошка.

Вышивать Хестер ненавидела, да и отвлекалась все время, ведь за окном была жизнь. Жизнь, которой не было в скучном и чопорном будуаре старшей леди Аргеланд.

Первый Советник, меж тем, нашел путь, по которому неслась к малому дворцу злоумышленница. Повесил над началом следа маячок и принялся осматривать полянку дальше. А минуты через три к нему присоединились его подчиненные. Один из них отправился по следу к Малому Дворцу, а второй и третий смогли обнаружить место, в котором прятались нанятые колдуны.

– Хорошие амулеты,- проронил седовласый, немного грузный воин. – Надо оградить место, на распутывание чар уйдет часов пять-шесть.

– Работайте,- кивнул Первый Советник,- идемте, леди Мерех. Расскажете, что тут произошло.

– Я помешала кому-то из невест,- спокойно ответила Хестер.

– Почему вы так считаете?

– Потому что от меня потребовали уйти с отбора,- леди Аргеланд пожала плечами.

В двух словах Хестер пересказала все произошедшее и Первый Советник, глубокомысленно хмыкнув, задумчиво произнес:

– А что, если мы не пришли на ваш зов? Или, точнее, не поверили вам?

– Что?

– Посмотреть, кто осмелится солгать об истинных узах,- объяснил Первый Советник.

– А если осмелится? Мне за недоумка замуж идти? – сощурилась Хестер.

Сама по себе она была не против поучаствовать в выведении подлецов на чистую воду. Вот только… Нельзя же вот так взять и согласиться?

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Даррен Тиварран искренне сожалел о том, что тяжкие вздохи приличествуют скорее почтенным матронам, сокрушающимся о падении нравов, нежели бесконечно уставшему Императору.

А вздыхать, протяжно, тяжко и с полным осознанием бессмысленности бытия, меж тем хотелось все сильней. В Малом Дворце Императора раздражало абсолютно все. Начиная с обивки стен и заканчивая восторженными невестами, что нет-нет да и умудрялись его подкараулить. Пока что Император находил в себе душевные силы пошутить и посмеяться, но все чаще он ловил себя на желании закрыться в непривычно тесном кабинете и слать всех лесом.

«Что недопустимо – невесты желанные, и что самое главное, приглашенные гостьи», он все же позволил себе украдкой вздохнуть.

После чего взял очередное досье, собранное тайной службой. Что смешно, правом скрыть свой род воспользовалась лишь одна дворянка – Хестер Мерех.

Даррен запретил себе произносить это имя, ведь перед глазами сразу вставали темные пряди, острый умный взгляд и закушенная нижняя губа – в тот день, на дуэли, леди собиралась сражаться до конца. И будь он, Даррен Тиварран, проклят, но она была прекрасна!

«Зато больше не нужно гадать, отчего мудрейший затеял отбор», хмыкнул Император. После второго этапа затея Верховного Жреца стала кристально ясна. И Даррен не мог не восхититься тем, как храм умеет решать проблемы. Нарушено привычное течение магии? Разорваны связующие нити судьбы? Не будем дергаться по мелочам, перекрутим целый пучок!

Жаль только, что государственные проблемы таким способом не решить. Тириил что-то ищет на территории погибшего графства. Уже третий отряд ушел в центр некогда плодородных земель.

– Ничем хорошим этот его интерес не закончится,- процедил Император.

И, услышав стук в дверь, отрывисто произнес:

– Да, входите.

В дверь просочился Грег. Без личины.

– Ваше Императорское Величество,- он низко поклонился,- досье на невест.

– Последние,- кивнул Император. – Освободить тебя от должности?

– Нет, милорд,- Грег покачал головой. – Сестрица умом тронется, если останется без поддержки. Леди Авинская недовольна участием леди Кадрии в судьбах Хестер Мерех и Милиды из Ревнянки. Виконтесса без меня их не успокоит.