— То, что было на югах — там и осталось, — спешно перебил старший майор. — Здесь суровые будни, ни слова о бабах и выпивке. Тем более, бабы на Севере в дефиците. После Хеймишена дай женилке отдохнуть. На морозе она сморщивается и не так просится в бой, да, мужики?

Офицеры засмеялись. Шутки здесь были простые, плоские, безыскусные. Фоменковские зашли бы как тонкий английский юмор.

— Закончили. Переходим к делу, — осадил Липиш. — Макш! Приказ о тебе необычный. Мы не знаем, кто ты, откуда, как попал в распоряжение контрразведки? Насколько можно доверять получаемым от тебя сведениям?

— Позволь мне раскрыть часть тайны, господин полковник, — решился Макс. В конце концов, он подписок не давал. — Я — не гражданин какого-либо из государств Союза. И вообще Аорна. Не служу в вооруженных силах. Но в силу ряда обстоятельств много знаю об авиации Коалиции. И еще про ВВС с моей родной планеты. Информацию от меня оценивайте сами. Я заинтересован вам помочь.

— Оценивать информацию, не зная источник, сложно, — ответил Липиш. — Представь два донесения разведки. Один наш человек добыл фотографии нового самолета врага, чертежи, снял копию приказа о принятии на вооружение. Другой просто рассказал: скоро в Панкии появится новый Рыцарь с такими-то параметрами. Кому больше доверия?

— Понимаю. Тогда, господин полковник, вычеркните из вашей задачи первого агента. Осталось донесение второго. Его не проигнорируете, а возьмете на заметку. Прошу также поступить и с моим. Чертежи истребителя, на котором я летал дома, предоставить не могу. Но сами по себе они вряд ли чем-то помогли бы. Состав сплавов, авионика, электронная начинка ракет, все это ваша промышленность не потянет. Лет двадцать-тридцать нужно. Поэтому просто черпайте идеи.

— Разреши, господин полковник? Предлагаю начать с Рыцарей и Гладиаторов, — предложил Друш. — Сравним его рассказ с нашими данными, сразу станет ясно, насколько информирован наш гость.

Липиш позволил и достал объемистый блокнот с ручкой. Остальные, кроме Макша, сделали то же самое.

А он начал с удивительного сна, где его брали в клещи Драконы. Порой закрывал глаза, вспоминая ощущения. Особенно головоломный кульбит на сверхмалой высоте.

— Это как? — переспросил Друш. — Петля малого радиуса? Но от ракет на вертикали не оторваться. А круче не выйдет — размажет перегрузкой.

— Поверь, перегрузки практически нет. Самолет не выписывает петлю, он вообще теряет опору в воздухе, — Максим отобрал блокнот у одного из офицеров и показал разницу между петлей и Чакрой Фролова. — Только вернувшись в горизонтальный полет, он вновь опирается на подъемную силу крыла. Перед глазами мелькают облака, желудок подбрасывает под горло, авиагоризонт на пару секунд сходит с ума… В миг, когда несешься задом наперед, да еще вверх брюхом, прямо около фонаря проскакивают ракеты, летящие тебе практически в лоб. Это жуткий момент.

— Постой… — не унимался Друш. — Ты сам это проделал?

— На симуляторе инопланетного происхождения. У меня на Родине тоже есть истребители с изменяемым вектором тяги двигателей. К счастью, пилоты Панкии Чакру не практикуют.

Он рассказал о предельных режимах Рыцаря, его бортовом компьютере, более мощном, чем занимающие целую комнату машины местной разработки. О возможности маневрировать у самой земли на сравнительно небольшой скорости благодаря механизации крыла, хоть и сложно — ручка очень чуткая.

— Друш! Твои впечатления? — спросил Липиш, когда Максим смолк.

— Характеристики их истребителя мы и так знали. Все совпадает. Но я впервые слышу об управлении Рыцарем в бою от человека, который сам его пилотировал. Верю, знает — не понаслышке и не в симуляторе. Я прав?

— Закрытая информация, — улыбнулся Максим.

Его ответ приняли за утвердительный.

После этого занятия последовала перемена в отношениях, напоминавшая мультфильм про Чебурашку и крокодила Гену. Максим смотрел вместе с мамой, мультик был из ее детства. Чебурашка: «Мы скворечник не сделали и маршировать не умеем». Старший пионер отвечает: «Это не главное, мы принимаем вас в отряд».

Летчики опознали в Макше своего. «Отпусти тормоза, и земля на мгновенье замрет…» Авиаторы разных стран и даже разных планет чувствуют этот миг одинаково. И способны безошибочно распознать собрата — того, кто хоть раз держал в руках ручку управления, брал ее на себя, когда самолет, поднимая нос, отрывается от полосы. К небу, к осуществленной мечте…

Генерала «Лубянку» из контрразведки ВВС Максим увидел вторично, когда тот наведался в Шеймиш в свите заместителя командующего авиацией Союза, чье фото, наряду с главным маршалом, обильно украшало интерьеры казармы и учебных классов.

Осень, принесшая, если верить газетам, некоторое похолодание в районах ближе к экватору, обрушила на Шеймиш жестокую стужу. Оба генерала игнорировали ее. Сойдя с трапа, они не поднимали воротники летных курток, всячески демонстрируя, что мороз — ерунда для настоящих мужчин.

Начальство прошествовало мимо встречавших, не задирая головы вверх, как то принято в Коалиции. Генерал-полковник Вачиш поздоровался с начальником базы и командирами авиачастей. Максима, наблюдавшего за церемонией издали, выдернули из учебного класса часа через полтора. Он только отогрелся и начал занятия с истребителями-практиками. Знакомил их с рискованными фигурами пилотажа в воздушном бою. Но — в учебном классе. Кто же пустит сомнительную личность к новейшему Дракону?