Аленка, конечно же, позволила. Почти не соврала, сказав, будто получила артефакт по наследству. А сама достала из потайного кармашка заветный перстень и продемонстрировала Полидору:

— А вот этот артефакт узнаете? Ваша работа?

Маг важно кивнул, отметив, что очень долго трудился над его созданием.

— Столько сил в него вложено, столько знаний. Вижу, все они пригодились, верно? И кого же, позвольте узнать, умертвили?

Аленка нервно сглотнула, подбирая слова.

— Меня! — раздался над ее ухом раздраженный голос Темного лорда.

Он стоял над краем источника, с ненавистью взирая на Полидора.

— Как по мне, так ты выглядишь вполне живым, — не растерялся Полидор. — Рад видеть тебя в добром здравии и, как обычно, отвратном расположении духа. Прости, что не снимаю шляпу, приветствуя, но на мне ее попросту нет.

— Все веселишься?! — злобно рыкнул Гектор. — Какой демон тебя укусил, когда ты рискнул создать подобное? И как артефакт попал в руки в Демеосу?

Полидор досадливо вздохнул.

— Не тебе рассказывать мне об опасных изобретениях. Может, напомнить тебе о кольце Оминбалу, оживляющем мертвых и превращающем их в покорных рабов? Или про двуручный меч Рителис, которым один маг может уложить целую армию? Скажи, что из твоих изобретений принесло пользу? — Полидор глянул на Темного лорда, как строгий учитель на нашкодившего мальчишку. — То-то, же. А что до Демеоса — мне все равно, кто платит за артефакты. Я живу их продажей и, как видишь, живу безбедно. Чего и тебе желаю. Вижу, ты благополучно справился с артефактом, так что проваливай, не мешай мне отдыхать в обществе прекрасной… как, кстати, вас зовут, милое дитя?

Он обратил на Аленку взгляд блеклых глазок.

— А… Аилен Красс, — представилась она, бросив беглый взгляд на взбешенного Гектора. — Понимаете. Ваш артефакт… он сработал не совсем так, как предполагалось. Не убил Гектора, но при помощи его силы соединил с… С собакой.

Полидор рассмеялся: хрипло, самодовольно. А после, утирая выступившие слезы, выдал:

— Бесславной сущности — бесславный конец.

— Да ты!..

Аленка всерьез испугалась, что Темный лорд убьет Полидора — единственного, кто мог бы ему помочь. Она загородила его собой, а, обернувшись, увидела уже захлебывающегося лаем Пушка. Взяла его на руки и, крепко прижимая к себе, обратила молящий взор на артефактора:

— Помогите ему, пожалуйста. Если не сделать это, он скоро совершенно превратится в собаку.

В ее руках пес словно обмяк, прижался к груди и теперь мелко дрожал и поскуливал. Сейчас только Аленка, ее крепкие объятия и размеренное биение сердца удерживали его от полного безумия. Сознание билось на грани, в любой момент Гектор мог утратить контроль над разумом. И навсегда стать собакой.

Полидор посмотрел на Аленку с отеческой нежностью и, коснувшись ее головы, произнес наставническим тоном:

— Все, что нужно, у вас уже есть. А сейчас уходите, врачи запретили мне чрезмерно волноваться.

Аленка заметила троих охранников, привлеченных громкими голосами и уже поднимавшихся на вершину холма. Ей ничего не оставалось, как последовать совету артефактора.

До дома они добирались в полном молчании. А едва оказавшись внутри, Темный лорд приказал срочно перебрать все вещи.

— А что мы ищем? — удивленно спросила Аленка, вытряхивая содержимое торбы.

— Не знаю, — огрызнулся Темный лорд. — Нечто, что поможет мне снова стать собой. Может, ты прихватила из своего мира что-то помимо цветных бусин? Какой-нибудь амулет или книгу? Хоть что-нибудь…

Аленка не стала повторять, что в ее мире нет магии. Вместо этого с двойным усердием стала перекладывать вещи. Деньги, ключи от дома. Не пригодившийся ловец снов. Последним из торбы вылетел подарок Даяны, ведьмы, у которой они «снимали» жилье. Покраснев до кончика носа, Аленка поспешила затолкать противозачаточный амулет обратно в торбу. Но Гектор успел заметить.

— Так вот же оно, средство избавления от проблемы! — радостно объявил он, довольно щерясь. — Все это время был у нас, какое совпадение.

Подозрительно покосившись на чуть ли не обезумевшего от радости Гектора, Аленка аккуратно отошла в сторону.

«Мне бы скалку или сковороду», — промелькнуло в ее голове.

— Ты чего? — Темный лорд заметил ее осторожные перемещения. — Это безопасно!

— Спать с тобой я не буду! — отрезала Аленка.

Темный лорд посмотрел на нее, потом перевел взгляд на демона, который тоже выглядел удивленным, и вкрадчиво спросил:

— А при чем тут это?

Аленка, глядя на серьезного Гектора, начала подозревать, что, возможно, Даяна что-то напутала.

— Этот амулет мне дала призрак, у которой мы жили до того, как пришли в Амитару, — Аленка подошла ближе и забрала из рук Гектора вещицу. — Она сказала, что эту штучка поможет мне не понести. Что, мол, когда вокруг вертятся такие красавчики… Ну вы поняли, в общем.

Расхохотавшись, Темный забрал у Аленки амулет и, утерев выступившие от смеха слезы, буркнул:

— Это яйцо редкой феи, практически всесильного существа. Как правило, они держатся подальше от людей, но сейчас у нас есть шанс. Она застряла, ей не хватает тепла и магии. Мы поможем ей пробудиться ото сна, а взамен она вернет все как было.