Я пока еще не мог до конца осознать, что именно говорит Джас, но одно понимал – это препятствие было в кино, и если кино – не триллер, значит его герои смогли все преодолеть.

Получается, и мы сможем?

– Это надо как-то отключить?

– Нет, это надо как-то проскочить!

Джас подняла брови и кивнула, словно стараясь, чтобы её слова звучали убедительнее.

– Мы должны понять закономерность хода этих ловушек. Как только поймем – сможем пройти по мосту и останемся живы. Ну, может только волосы подпалим чутка.

Чутка? Она сказала – чутка? Весело! А как же наши хваленые путеводные звезды и обереги? Не работают тут?

– Погоди! Смотри, Руд! Звезда!

Путеводная мерцала прямо перед нами. Словно выжидала, а потом… Раз – она оказалась за кинжалами, замерла, два – прошла расплющивающие брусья. Три – её было почти не видно за огненной стеной.

– Видишь? Она нам поможет. Не дрейфь! Станешь ты императором!

Легко сказать.

Самое обидное, что, на самом деле, быть императором не больно-то и хотелось!

Мне бы в свое имение, вместе с Джас. Жить там спокойно и долго…

Мечтать не вредно, как она выражается. Иной раз даже полезно, если мечты заканчиваются постельными утехами.

Грохот нарастал. Мне казалось, что с каждой минутой ножи выскакивают все быстрее, железные балки также наращивают темп. И огонь. Огонь полыхает сильнее, ярче, все более убийственно.

Чёрт, Единый меня раздери, твою ж магическую ману так-растак! Может быть всё это предупреждение? Если не хочешь становиться главой государства – не берись?

Или… Или это наказание за мои мысли? Мысли о том, что трон и Аллизия мне на фиг не сдались?

Как тогда сказала Джас? Я нужен своему народу. Нужен моей стране! Если не я, то кто знает, какое будущее ждёт наше государство, весь наш мир, который тоже зависим от положения Аллизии. А миры, с которыми мы связаны? Они ведь тоже могут пострадать, если на трон взойдет реальный узурпатор?

Нужно сражаться! И победить!

– Приготовься, Джас. Думаю, я пойду первым.

Но в этот момент вперед вылетел Лейс. Миниатюрный золоточашуйчатый поднял лапу и вильнул хвостом.

– Погоди, Руд! Кажется, Лейседор хочет быть первым и показать, что надо делать.

Именно. Мы видели мерцание путеводной звезды и надеялись на помощь.

Лейс сделал шаг. Один, второй. Дальше все было быстро, прыжок, кувырок, еще прыжок, еще кувырок.

Препятствия затормозились, исчезли, и мы с Джас увидели дракона, стоящего на другой стороне.

– Ненавижу кувыркаться! – прошипела Джас.

– А придётся! Может, ты следующая?

– Давай, чтобы уж отстреляться.

– Эх… Подожди… Ты знаешь, что я тебя люблю?

– Я тоже тебя люблю! И мы не прощаемся! Мы все пройдем и останемся живы.

– Погоди. Сейчас! Сейчас…

Она перекрестилась, прошептала какую-то молитву – честно, раньше я за ней этого не замечал, но если ей легче, то пусть хоть ритуальный танец исполнит. Понадобится и я подыграю. Сейчас, здесь я как никогда понимал – эта женщина должна быть со мной. Моей! Только моей! Целой и невредимой! Без нее будущее как-то вдруг внезапно теряло радужные перспективы, даже с императорским титулом и кучей красоток вокруг. Джас проросла в меня, стала моей частью. Об этом говорил цветок моего рода в родовом замке. И я это очень хорошо чувствовал. Наверное, рыжуля даже не понимала – насколько сильно я к ней привязан.

Путеводная звезда моргнула. И Джас опасливо начала движение. Да, кувыркалась в постели она лучше, чем на каменном мосту, но все же испытание прошла, слегка опалив рыжий хвостик.

Настал момент истины. Я был готов. Ну, почти. Джас и Лейс ждали. Да, чёрт, вся Аллизия меня ждала!

Я начал движение. Кувыркаться на узком каменном мосту то еще удовольствие. Но я справился! Прошел колесом, перепрыгнул, перекатился, остановился, пропустив перед собой очередные кинжалы, которых было не видно до этого. Опять притормозил, потому что под ногами вдруг пропал мост… вот так – раз и куска нет. Наступил – провалился в пропасть. Где уже ждали голодные языки пламени.

Перепрыгнул и пробежался. Снова кувыркнулся, подскочил, пригнулся…

Вся прелесть этого испытания заключалась в том, что требовалось не думать, а реагировать на ситуацию. Рефлексии, страхи куда-то уходили. Я полностью сосредоточился на путеводной звезде и на том, что меня поджидало вроде бы на безопасном узком мостике.

Финальный прыжок – и огненная стена наконец-то осталась позади.

– Ну что, справились? – улыбаясь, произнёс я и увидел, как меняется лицо Джасинды.

Только что она широко улыбалась в ответ, довольная тем, что все позади, и вдруг округлила глаза, широко открыла рот в гримасе ужаса.