Медо тяжело вздохнул, переглянулся с Ларко и посмотрел на Грома. Старший вновь провёл пальцем по полу затянувшейся ране и криво усмехнулся, посмотрел на изгоя.

— Я не собираюсь просить у тебя прощения за то, что произошло на Поляне, — проговорил он холодно. — Это был наш долг. И я не списываю этот долг с себя, я верю, что если будет нужно, то вы — мои братья исполните его по отношению ко мне. Я готов к этому. Хотя и не должен был знать о своём подступившем перерождении. Но так случилось. А вот к тому, чтобы стоять в стороне, я не готов. Мой выбор битва. И если есть возможность задержаться на Гране, то я ей воспользуюсь. Чего бы мне это не стоило. Но прежде, давайте закончим наш разговор. Мы говорили о Братстве. И здесь уже выбор за тобой, Сташ. Мы готовы тебя принять. А ты готов остаться в Братстве после того, что произошло? К ни го ед . нет

— Вы готовы меня принять, — медленно проговорил изгой. — Принять, зная, что я стал монстром? Стал тем, с кем всегда боролись Братства Берущих — перерождённым.

— Перерождённый, который убивает себе подобных? — насмешливо спросил Ларко. — Ты сам-то понимаешь кем являешься, Сташ? Тот, кто защищает людей не может быть монстром. Поэтому, я считаю, что ты один из нас. Берущих ведь тоже называют монстрами, разве нет?

— Парень дело говорит, — кивнул Медо. — Мы все так называемые монстры в человеческом обличье, — он без страха хлопнул Сташа по плечу, причём вложил в этот удар столько силы, что тот покачнулся.

— Ну так что, Сташ? — криво улыбнулся Гром. — Готов к нам вновь присоединиться? Готов вернуться в наше неправильное Братство.

— Братство не может быть неправильным, — ответил такой же улыбкой Сташ. — Или мы принимаем всё как есть, или мы не братья.

— Значит ты согласен?

— Странная ситуация, я прекрасно осознаю, что если сейчас откажусь и уйду, то прежде всего пострадаете именно вы. Вы уже стали изгоями просто потому, что не выдали меня. Я ничем не рискую, этот лес, можно сказать мой дом. С моими новыми способностями мне будет легко выжить. Единственное, что не так — зачем мне такая жизнь? Я не человек, но по прихоти судьбы мои чувства остались человеческими. Я по-прежнему считаю вас братьями. И если вам не претят произошедшие со мной изменения, то я рад, что вы готовы меня принять.

Сташ окинул их лица пристальным взглядом. Братья смотрели на него со спокойными улыбками. Как раньше.

— Отлично, — произнёс Гром. — Об остальных проблемах поговорим позже. А сейчас, видимо, нужно что-то сделать с моим состоянием. Сташ?

— Э-э, здесь лекарь Медо, но он может лишь отсрочить неизбежное, а я, как ни странно, всё ещё остаюсь Берущим и способен вытянуть из тебя силу. Поэтому, хм, — Сташ выхватил из ножен меч и приставил к груди Грома. Тот глянул куда упирается остриё и оскалился.

— Та же рана?

— Зачем тебе лишние дырки в теле? — усмехнулся Сташ.

— Ну ладно, действуй, лекарь, — он передёрнул плечами с некоторой дрожью наблюдая, как меняются глаза Сташа — вместо человеческих зрачков в них начинает закручиваться тьма. Остриё меча надавило на кожу и с колючей болью вонзилось в недавнюю рану. Гром лишь сжал кулаки, продолжая наблюдать за лицом Сташа и теряясь в возникших ощущениях.

Боль — да, она раздирала тело, колючим жаром вгрызалась в плоть и вместе с тем он чувствовал, как внутри него зарождается холод. Ледяные волны бежали по мышцам, по венам и вымораживали нечто, что мешало ему свободно двигаться, свободно существовать. Что являлось ему чуждым. Холод забирал это, заковывал ледяной коркой и тянул к груди. Где эти сгустки вливались в сталь пронзившего его плоть клинка. Меч Берущего. Именно так и происходит поглощение.

Сташ по-прежнему остаётся Берущим.

Густая ночная тьма стала настолько непроницаемой, что для человеческого зрения казалась чёрной завесой. Берущие видели лучше, но и они воспринимали ночь больше полагаясь на ощущения, а не на зрение. Очень часто таким ощущением оставался только слух. Но для Берущих и этого оказывалось достаточным. Они не считали себя слепыми в кромешной мгле. А эта ночь являлось именно такой — угольно-чёрной настолько, что даже взмах рукой перед глазами оставался совершенно невидим. Даже для Берущих.

Люди укрылись в повозке, закрылись на все запоры, да ещё и изнутри загородили двери всем своим скарбом. Виргона практически силой заставили спрятаться вместе со всеми, парень привёл кучу доводов, что будет полезен и ночью, но Сташ молча качнул отрицательно головой и помог Герту запихнуть парня внутрь повозки.

Грома разместили на крыше транспортного средства переселенцев. Старший находился без сознания. Сташ намеренно вытянул у него столько энергии, что сейчас тень Берущего была почти невидима. Лёгкую, едва заметную пелену можно не считать. Но ценой этому стало полное истощение Грома. Медо даже начал нервничать, когда Старший пошатнулся и завалился вперёд, ещё больше надевшись на меч изгоя. Для Берущих оказалось удивительным наблюдать, как исчезает кроваво-красная тень вокруг их брата. Но цена…

Сташ придержал Грома рукой, чтобы рана не стала слишком глубокой и остановил Медо взглядом. Маг нахмурился, но не стал вмешиваться. Ларко же стоял совершенно неподвижно, наблюдал и вслушивался в лес. На его губах застыла кривая усмешка, как будто всё происходящее вызывало у него безбашенный интерес. И понимание, что по-другому им не выжить…

Потом Грома перевязали и переложили на крышу повозки. Дыхание Старшего оставалось прерывистым, но достаточно глубоким. Медо забрался рядом с ним, положил на колени меч и остался наблюдать.