Ступени казались бесконечными, в какой-то момент ей начало казаться, что она топчется на месте, едва переставляя ноги. Но вот появился проём ведущий на следующий этаж, потом ещё один и ещё, пока лестница не вывела на смотровую площадку на плоской крыше, огороженную высокими перилами. Ветс с облегчением выдохнула, подошла к краю и вцепилась руками в металлическое ограждение. В тело сразу впились ледяные струи порывистого ветра, распахнули накидку, проникли под тонкую рубашку. Ветс слабо улыбнулась, наслаждаясь свежим воздухом. Холода она не боялась, это не тот враг, которого нужно бояться.

Перед её взглядом предстали бесконечные крыши домов, где-то у самой стены серебрилась водная гладь реки. Вдоль неё узкой длинной полосой тянулись поля, которых для нужд города катастрофически не хватало. Ветс даже знала, что глава Стайта приказал снести на окраине дома, вскрыть, мощённые камнем тротуары и засадить эти территории травой под пастбища. Сейчас небольшие стада животных бродили у самой стены на другом берегу реки. Их тоже было слишком мало.

Взгляд девушки устремился вдаль — к лесу, туда, где тяжёлые низкие тучи соприкасались с верхушками деревьев. Именно там был её собственный дом, ни здесь, не в городе. Её родное селение находилось на берегу быстрой речки, среди лугов, и когда-то лес был виден лишь в отдалении. Монстры опасались больших открытых пространств, стаи гримтонов стремительными набегами пересекали реку и достигали стены, окружающей небольшое селение, оббегали вокруг и устремлялись обратно под кроны деревьев. Главным было отслеживать подобные набеги. Монстры не останавливались, не оседали под стенами, чтобы караулить добычу, что позволяло почти в безопасности возделывать расположенные вокруг стены поля.

Ветс ещё помнила те казавшиеся такими мирными и спокойными времена. Изменения подкрались вместе с подступившим к самой реке лесом. Молодые деревца быстро возмужали, взметнулись вверх, раскинув свои кроны над самой водой. А потом новые поросли появились и на другом берегу, подкрались к полям и стенам, стремительно отвоёвывая себе землю. Люди боролись с ним как могли, вырубали, выжигали огнём, но когда за каждым стволом поджидает опасность, когда между ветвей вдруг начинают мелькать бурые тела, единственным желанием остаётся укрыться за спасительной стеной и больше не выходить.

Ветс уехала с первым же караваном, собранным в Стайт. Она устала бояться, устала жить в постоянном ожидании очередного нападения. Говорят, что им повезло, они выбрали правильное время — время смены времён года, в такие моменты монстры словно выжидают, приспосабливаются к изменениям, скрываясь где-то в глубине чащи. Только межсезонье давало надежду. Это время не имело границ, иногда у людей был месяц спокойствия, иногда меньше. Никто не знал точно. Но тому каравану повезло, он невредимым добрался до города.

С тех пор прошло два года, превратившихся для Ветс в бесконечную череду тренировок и битв за собственную жизнь. К воительницам её приняли сразу и прежде всего из-за того, что она не боялась леса, не боялась выходить за стены города. Всё остальное было не важным, остальному её обещали научить.

Она так и не полюбила город, не смогла к нему привыкнуть, здесь было слишком много домов и узких каменных улиц. Почти всё время ей хотелось вернуться в родное селение. В сердце жил не исчезающий страх, что вместо лугов она увидит лесную чащу, увидит разрушенную стену и пустые дома, что никогда больше не сможет обнять родителей…. Они отпустили её, отпустили с надеждой, что её жизнь перестанет быть такой опасной. А она избрала себе единственное занятие, которое позволяло ей не сидеть за стенами города, а иметь хоть кую-то возможность навестить дом. Тот караван Крады стал её надеждой, на его маршруте было множество селений, в том числе и её родное, но он не успел добраться ни до одного.

Осень меняла лето, золотила листья деревьев, покрывала багрянцем кроны, и всё же они выбрали не правильное время. Для монстров межсезонье ещё не наступило. Люди ошиблись.

Ветс не испытывала радости, что осталась жива, тот бой нереально яркими картинами продолжал оставаться в памяти, стоял перед глазами, наполняя сердце горькой тоской. Она жива, жива… а они уже нет.

— Здесь холодно, ты замёрзнешь, — заботливый голос прорвался сквозь ставшие слишком громкими завывания ветра. — Идём.

Ветс почувствовала как чья-то сильная рука приобняла её за плечи и подтолкнула к лестнице. Она безропотно подчинилась. Неважно, всё неважно. И лишь внутри здания она поняла, что дрожит, а грудь разрывает от сдерживаемых рыданий. Неважно?

Ветс попыталась быстро успокоиться, вытерла мешавшие смотреть слёзы и со злым упрямством оттолкнула всё ещё придерживающего её за плечи высокого мужчину.

Тот лишь усмехнулся. У него были русые волосы, собранные сзади в хвост, на лбу поблёскивал серебряный обруч. Серые глаза смотрели слишком спокойным, почти безжизненным взглядом, лишь где-то в самой глубине поблёскивал огонёк любопытства. Его лицо с красивыми правильными чертами показалось Ветс смутно знакомым. Он был не молод, но полон сил, под накидкой колдуна угадывались крепкие мускулы.

— Идём, — вновь произнёс он. — Ты должна мне помочь.

— Я? — Ветс растерялась. — Но чем?

Они вмести пошли вниз по лестнице.

— Ты знаешь, что купол разрушен?

— Да. Я слышала об этом.

— Энергосфера погасла, источник больше не генерирует энергию, что-то его сдерживает, и я пока не могу понять что именно. Там за стенами города, когда распахнулись ворота, произошло нечто очень серьёзное. Я заглянул в видения всех выживших девушек кроме тебя, ты была слишком слаба для этого.