— Эй, Берущий, давай сюда.

Сташ позволил себе коротко глянуть на людей. Те забрались на крыши пассажирских телег, видимо открывать двери не решились и теперь направляли лошадей в объезд оставшегося обоза. Возница ближайшей махал ему рукой.

— Давай, Берущий, едем.

Сташ попятился, гримтоны мялись на месте и тихо подвывали. Не спуская с них взгляда, он вскочил рядом с возницей, тот сразу хлестнул лошадей, заставляя перейти на бег.

— Боятся тебя, — усмехнулся один из воинов.

— Нет, — Сташ покачал головой. — Они на это не способны.

— Тогда чего остановились?

— Ждут, — он кивнул на лес, где по стволам деревьев уже ползли кровавые тени приближающейся новой стаи. — Ждут себе подобных. Они близко.

— Ты уверен? — сразу в нескольких голосах прозвучала паника.

— Сейчас сами увидите.

На такой скорости телегу нещадно трясло, коней не приходилось подгонять, они неслись по лесной дороге на пределе своих возможностей. Вперёд смотрел только возница, остальные пассажиры, сгрудившиеся на плоской крыше повозки, напряжённо всматривались в просветы между деревьями. Перед ними следовал ещё один экипаж, и все понимали, что они как вторые и последние рискуют намного больше. Если твари нападут, то удар придётся именно по их телеге.

Нежданная возможность вырваться из западни не казалась им спасением, а лишь дала кратковременную отсрочку перед смертью. Тот, кто подарил эту отсрочку так и оставался рядом с возницей, и люди не менее напряжённо нет — нет да поглядывали в его сторону. Большинство из них никогда раньше не встречались с Берущими, лишь слышали про этих монстров, только внешне выглядевших как люди.

Их спаситель был молод, на вид ещё не переступил двадцатилетний рубеж, но телосложение крепкое, на руках бугрятся мышцы. Сам гибкий и очень быстрый, как они успели убедиться. Но стоит посмотреть в глаза и сразу накатывает паника и понимание, что рядом не совсем человек. Не бывает у людей таких глаз — без зрачков, без радужки, заполненных сплошной чёрной мглой.

А ещё он был одиночкой, и это казалось самым страшным. Изгой, переступивший черту. Но несмотря ни на что он вмешался, помог, отсрочил неизбежное, подарив им призрачный шанс выжить.

Сташ не смотрел на лес, не смотрел на людей, он просто слушал окружающее пространство. Возница отодвинулся от него насколько позволял облучок. Сквозь полу прикрытые веки Берущий видел, как он вздрагивает. Люди боятся его, боятся не на много меньше чем догоняющих тварей. Он отстранённо удивился собственному безразличию, с каким принял этот факт. Неважно. Он уже не человек, но ещё не монстр…. Ненадолго.

Очень близко метнулась багровая тень и размытой полосой легла вдоль дороги. Сташ зло усмехнулся, выпрямился, выбирая более устойчивую позицию. Возница заметил его действия, обеспокоенно покосился на лес и сильнее хлестнул лошадей. Вой гримтонов пока не достиг слуха людей, но Берущий отчётливо различал их голодные зазывания и тяжёлый топот множества лап. Всё ближе, ближе….

Сташ бросил один меч — тот, что был чужим, схватился освободившейся рукой за край крыши и запрыгнул наверх повозки. Люди мгновенно отодвинулись, прижались к низеньким бортикам, с трудом удерживаясь, чтобы не слететь. Берущий был единственным кто остался стоять на ногах. Он пробрался к заднему краю крыши, легко балансируя на раскачивающейся телеге, и вытащил пистолет.

Ждать пришлось недолго. Сразу с двух сторон на дорогу выметнулись бурые чешуйчатые тела, это было похоже на лавину, мгновенно накрывшую всё свободное пространство. Ещё никогда в жизни Сташ не видел такого количества гримтонов одновременно. Эти твари тоже могут быть мстительными.

Последний бой? Он невольно улыбнулся, значит не судьба — не быть ему монстром, вот только людям не повезло.

Рядом послышались отчаянные крики, кто-то ругался, кто-то вслух прощался со своими родными. Последний бой, мгновения, что слишком быстро ускользают в небытие. Это не страшно….

— Эй, парень, — Сташ не сразу понял, что обращаются к нему, пока в его ногу не вцепились чьи-то пальцы. Он опустил взгляд, рядом распластался немолодой бородатый воин. Человек со страхом посмотрел ему в лицо и вздрогнул. Берущий вдруг понял, что всё ещё улыбается, он с трудом вернул на лицо маску безразличия.

— Здесь недалеко, мы рядом, — зашептал человек. — Уже рядом, нам бы чуть — чуть продержаться. Может получится, а? Я не боюсь, но там в телеге дети…, - он хлопнул по крыше рукой. — Наши дети….

Сташ коротко кивнул. Над краем вдруг взметнулась пластинчатая голова, Берущий выстрелил в открытую пасть. Тварь захрипела и повалилась обратно на дорогу, остальные перепрыгнули через катящееся тело и прибавили скорость.

— Не уйти, — горько проговорил воин. Сташ рубанул мечом по подпрыгнувшему гримтому, отбросил назад, вновь выстрелил, отпугивая ближайших и быстро глянул на человека. Тот лежал с обнажённым оружием в руках, костяшки пальцев побелели, но отползти назад даже не пытается.