И мы тронулись в путь к самой вершине города. Прямой дороги туда не было, нам приходилось идти по окружности, поднимаясь всё выше и выше. Но после стольких дней сидения на лавке я был даже рад пройтись, да и Таня с интересом поглядывала на окрестности. И чем выше мы поднимались, тем больше и роскошнее становились дома.

— Уютненько у вас тут, — хмыкнул я, оценивая город. Мне тут нравилось гораздо больше, чем в той деревне. Тут хотя бы ощущалась цивилизация, и может даже туалет не на улице. Но это не точно.

И вот наконец мы дошли до дворца ярла, где на входе дежурила охрана: воины в полном обмундировании, вооруженные копьями и мечами. Но они на нас даже внимания не обратили, лишь Эйрик кивнул одному из них.

И вот мы внутри.

Вначале мы оказались в парадной, откуда, судя по всему, были выходы в какие-то боковые помещения. Справа точно была кухня, на это намекал запах, а вот с противоположной стороны — непонятно. Может жилые комнаты, может кладовые, но в любом случае тут мы задерживаться не стали и прошли дальше, выходя в главный зал. Хотя нет, вернее будет назвать его тронным залом.

Огромное помещение, размером наверное с два или даже три обычных длинных дома, заполненное длинными столами, а в противоположном конце находился трон, на котором, видимо, и восседал ярл Тысячи Фьордов.

Помимо непосредственно ярла тут были и другие люди, включая Хильду. Их было немного около десятка, и все они словно с некоторым интересом поглядывали на меня. Я на всякий случай попытался запомнить их лица, подозревая, что люди это не простые, советники ярла или главы кланов. В любом случае руководство надо знать в лицо, ведь если я займу престол, то они станут уже моим ближайшим окружением.

Эйрик на этом кивнул мне, хлопнул по плечу и, ничего не сказав, направился в сторону выхода, оставляя меня одного.

— Проходи, хочу посмотреть на тебя поближе, — сказал ярл и жестом попросил подойти.

Отец Хильды был именно таким, каким я его себе представлял. Крепким, статным, но уже чувствовалось, что его лучшие годы позади, но даже так он всё равно производил впечатление. Неподалеку я заметил молодого парня, может на пару лет старше меня, и очень похожего на ярла. Полагаю, что это Льёт, старший брат Хильды.

— Не впечатляет, — фыркнул черноволосый мужчина с покрытыми шрамами лицом. Жизнь его потрепала.

— Согласен, — поддержал его другой мужчина. Полноватый, с густой седой бородой.

— Да, я тоже немного другим представлял себе избранника Хильды, — при этом ярл бросил короткий взгляд на дочь. Та и бровью не повела. — Значит, ты считаешь, что достоин сесть на этот трон? Чужак, что всю свою жизнь прожил в богатом имении и не встречал трудностей.

— Достоин ли? Кто знает, — пожал я плечами. — Но как я понял из слов Хильды, север уважает силу, и я получу то, что мое по праву.

— Хорошие слова, — кивнул ярл.

— Отец, я бы хотел его испытать, — обратился к правителю тот самый парень, которого я приметил раньше.

— Уверен?

— Да.

Теперь ярл перевел взгляд с сына на меня.

— Мой старший сын, Льёт, хотел бы испытать твои силы. Что скажешь о небольшой дружеской схватке?

— Может лучше отложим это на пару дней? — вмешалась Хильда. — Он устал с дороги, будет несправедливо после такого длительного путешествия устраивать бой.

— Воин всегда должен быть готов биться. Враг не будет ждать, пока ты отдохнешь, — не согласился с ней воин со шрамами, остальные одобрительно закивали. По лицу Хильды было понятно, что она не очень-то хочет, чтобы я дрался с её братом, и всеми силами хотела бы если не избежать этого, то отложить. Но и отказаться я не мог, ведь это признак слабости.

— Дима, Хильда нервничает, — тихо шепнула мне Таня. — Может тебе лучше отказаться?

— Увы… — тихо ответил я ей, а затем обратился уже к ярлу. — Хорошо, если вы хотите меня испытать в бою, то я готов.

— Отлично! Тогда не будем терять время!

— Насколько он силен? — спросил я у Хильды, пока подготавливали место для предстоящей схватки.

— Он сильнейший воин клана, я уже говорила. Хлад! Я же просила его не делать глупостей, но мужчины порой думают мускулами, а не головой, — это, как я понял, она говорила про брата, который и инициировал поединок.

— Ты полагаешь, что я его не одолею?

— Я полагаю что твои шансы не так велики, как хотелось бы. Поединок с Льётом должен был стать финалом, эдаким выпускным экзаменом, после которого можно было бы сказать, что ты готов. Но я собиралась подводить тебя к этому постепенно, подбирая соперников по нарастающей, чтобы ты мог привыкнуть, отточить умения и закрыть собственные уязвимости.

— Если я проиграю, то меня не станут выставлять как бойца? — предположил я.

— Нет, но твой проигрыш сильно ударит по репутации. Это с одной стороны может быть хорошей возможностью доказать всем, что ты достоин, а с другой…