Весь путь до места назначения меня не покидало чувство тревоги. Я успокаивала себя, списывая это состояние на переживание из-за утреннего инцидента с Алессандро. Сейчас я всё отчётливее осознавала, что повела себя чересчур резко. Парень не виноват, что я поддалась чувствам и растворилась в нём настолько, что забыла о своей первоначальной цели. Нужно будет извиниться перед ним, как вернусь…

К вечеру мы всё же добрались до подножия гор, где и разбили лагерь. Наскоро поужинав, мы разошлись по палаткам. Сон не шёл. Я всё прокручивала в голове события прошедшего дня. Вспоминались нежные прикосновения Алекса, которые перемежались с порывистыми движениями. Его тeплые губы, ласкающие меня и уносящие за пределы сознания. Его жаркий шепот, что вызывал толпы мурашек, заставляя меня содрогаться в предвкушении. Его взгляд, полный любви и нежности… Как можно было после всего этого так с ним поступить?

Очередного витка самобичевания мой организм не выдержал и всё-таки отключился.

Утро началось с предчувствия надвигающейся беды. Всё, что могло пойти не так, именно так и пошло.

Я проспала. Переживания вчерашнего дня не позволили мне нормально отдохнуть и набраться сил. Проснулась я на час позже положенного времени, а потому, хоть и собиралась в ужасной спешке, на утреннее собрание опоздала. Все самые интересные сектора к тому времени уже разобрали и мне досталось место в отдалении от основной группы.

"Ну и пусть, уединение иногда полезно…" — убеждала себя, пока направлялась на свой участок.

Когда-то эти шахты активно разрабатывались и были богаты редкими минералами. Сейчас же тут бывают только адепты в рамках академической практики. Раз в насколько месяцев учебная группа артефакторов и целителей направляется сюда, чтобы добыть необходимые для учёбы образцы. Породы, металлы и редкие растения — всё это собирается и используется на практических занятиях самими учениками.

Я пыталась извлечь найденный мною красный берилл, когда услышала шорох за спиной. Резко обернулась, но в темноте пещеры было сложно что-либо рассмотреть. Масляный факел нещадно коптил, делая островок света вокруг меня ещё более рваным. Я наудачу попыталась запустить светлячок, но ничего не вышло. Каменные стены блокировали даже самые тонкие магические потоки…

Страх захватил каждую клетку моего тела, когда из темноты медленно стал проступать силуэт. Человеческая фигура застыла на границе освещённого круга.

— Это не смешно, ребят. Прекратите меня пугать, — крикнула, с надеждой на то, что старшекурсники просто решили подшутить над новенькой девчонкой на её первой выездной практике.

Фигура наклонила в бок голову и сделала шаг вперёд.

Теперь я увидела того, кто стоял напротив. Мужчина с коротко стриженными волосами, одетый в защитный маскировочный костюм. Его безжизненные глаза не выражали никаких эмоций. Лишь обдавали леденящим душу холодом.

Я всё поняла ещё до того, как он потянулся к висящим на поясе ножнам. Охотник. По мою душу послали убийцу. И из этой пещеры выйдет лишь один из нас.

Действовать нужно было быстро. Из оружия у меня была при себе только старенькая кирка, которая вряд ли поможет мне отбить нападение, что должно было вот-вот случиться. Я понимала, что не выстою в битве с опытным соперником и поэтому мне оставалось только одно — попытаться сбежать.

Я схватила факел и запустила им в противника, а сама метнулась в противоположную сторону. В полной темноте, ориентируясь лишь на интуицию и знание о том, что из туннеля есть второй выход, я бежала, спотыкаясь о валуны и царапаясь об острые камни. Я добралась до освещённого закатным солнцем проёма и ровно в тот же миг почувствовала удар в спину. От его силы я упала и покатилась вниз по пологому склону. В какой-то момент я успела зацепиться за выступающий из земли корень и затормозила движение. Многочисленные порезы и ссадины отзывались по всему телу ноющей болью. Я со стоном поднялась и оглянулась на вход в шахту. Мой палач спускался не торопясь. Хищник знал, что загнал свою жертву в ловушку, а потому не торопился, растягивая удовольствие.

Но черта с два я сдамся. Оглядевшись по сторонам, я попыталась найти что-то хотя бы отдаленно похожее на оружие. К сожалению, кроме сухих веток поблизости ничего не наблюдалось. Лишь перед лицом пролетел листок, сорванный с дерева сильным порывом ветра…

Точно, листок! Я быстро сдёрнула с браслета на запястье подвеску в виде листа клевера и сжала её в руке. Да, магией я воспользоваться не могла, но активировать артефакт мне ничего не помешало. Благодаря маминой опеке, которая настаивала на ношении с собой этого артефакта, теперь в моей ладони красовался короткий обоюдоострый меч. Его я и направила на приближающегося ко мне противника. Мужчина, видевший все мои манипуляции, даже с шага не сбился. Приблизившись ко мне на достаточное расстояние, он замер с нехорошей усмешкой на губах.

Я не спешила нападать, и тогда он сделал пробный выпад в мою сторону. Умен. Прощупывает почву, пытаясь понять, насколько я сильный соперник. Отвечать на выпад я не стала, лишь увернулась от нацеленного в грудь меча. Паники не было, лишь холодный расчёт. Уроки Алессандро не прошли даром, ни единой эмоции не отразилось на моём лице. Со сжатыми губами и поднятым мечом, я смотрела в глаза мужчине, что хотел забрать мою жизнь.

Охотник усмехнулся и бросился на меня, обрушив на мою голову серию рубящих ударов. Лязг оружия оглушал. Из-под скрещённых мечей летели искры. Я еле успевала отбиваться и совсем не успевала уворачиваться. Стоит ли говорить, что я ни разу не смогла ударить в ответ? Этот бой не мог быть долгим: силы явно были не равны.

В какой-то момент я потеряла равновесие и оступилась. Это стало роковой ошибкой. Последним, что я увидела, был пронзающий меня насквозь меч человека, в чьих блеклых глазах сверкнуло удовлетворение. Он невыносимо медленно провернул клинок, и адская боль, охватившая меня, утянула моё угасающее сознание в темноту.

***

За тридцать минут до вышеописанных событий.

Алессандро

Я писал доклад по травоведению, когда в мою комнату телепортировался Мор. Его хмурый вид говорил о том, что друга явно что-то беспокоит.