Кит считал не месяцы до назначения даты казни, а годы. Если в штате Миссисипи все пройдет так, как ожидалось, то Хью Малко окажется в газовой камере, пока Кит все еще будет занимать должность генерального прокурора.

Эйфория Лэнса Малко после выхода из тюрьмы быстро сошла на нет, когда он окунулся в реалии жизни на Побережье. Семьи больше не было. Кармен жила в Мемфисе, желая быть ближе к Хью. Остальные дети разъехались десять лет назад и почти не общались ни с отцом, ни с Хью. После развода дом был продан по указанию Лэнса. Его верные помощники либо работали в других местах, либо вообще покинули Побережье. Его опора Фэтс Боуман был мертв. Новый шериф вместе с новыми городскими властями уже дал понять, что возвращение мистера Малко нежелательно и что за ним будут внимательно следить.

Он по-прежнему владел своими клубами — «Красным бархатом», «Фокси» «Десперадо», «О’Мэлли» и «Стоянкой грузовиков», но они обветшали и нуждались в ремонте. Заведения утратили популярность — их потеснили новые шумные бары и клубы Стрипа. Два бара Лэнса закрылись. Он не сомневался, что, пока он мотал срок, его бессовестно обворовывали менеджеры, бармены и вышибалы. Управлять делами из тюрьмы невозможно. Если бы Хью с Невином не облажались, то могли бы контролировать империю и держать остальных в узде. Но после их ухода ни у кого не хватило мужества или ума взять дело в свои руки, выполнять приказы Босса и защищать его интересы.

За какие-то несколько дней эйфория Лэнса сменилась депрессией. Ему исполнилось шестьдесят два года, на здоровье он не жаловался, хотя восемь лет тюрьмы ускорили процесс старения. Любимый сын сидел в камере смертников. Брак давно распался. Хотя активов по-прежнему было много, его империя находилась в серьезном упадке. Друзей не осталось. Те немногие, чьим мнением он дорожил, не сомневались, что смерть Джесси Руди на его совести.

Имя и авторитет Малко, которые некогда вызывали страх и уважение, больше почти ничего не значили, их втоптали в грязь.

Лэнсу принадлежал ряд кондоминиумов в заливе Сент-Луис в округе Хэнкок. Он переехал в один из них, обставил арендованной мебелью, купил небольшую рыбацкую лодку и начал проводить дни на воде, не особо пытаясь что-то поймать. Он был одиноким человеком без семьи, без друзей, без будущего. Он решил здесь остаться и заплатить сколько потребуется, чтобы спасти Хью. А если ничего не выйдет, то продать все, посчитать, сколько останется, и перебраться в горы.

Стрип с его проблемами, казалось, находился за тысячу миль отсюда.

Долгожданная возможность появилась в конце сентября, когда Сэмми Шоу заметил, как заключенные, работавшие в типографии, загрузили в почти полный мусорный контейнер несколько пустых картонных коробок. Увидев, что к боковым воротам подъезжает старый разбитый мусоровоз, чтобы забрать контейнер, Сэмми подал сигнал Невину Ноллу, который уже ждал команды. Они отрабатывали эту первую фазу побега сотни раз. Оба запрыгнули в контейнер и зарылись под картонные коробки, прихватив с собой по коричневому бумажному пакету с припасами. Мусорный контейнер использовался кухней и прачечной, и их моментально завалило тухлыми пищевыми отходами и прочей мерзостью. Первый этап удался — их не заметили.

Послышался скрежет тросов, когда водитель запирал мусорный контейнер, затем завыл мотор, контейнер наклонился и рывками стал перемещаться в кузов машины. С лязгом и грохотом встав на место, он замер. Невин и Сэмми, сидя на глубине в четыре фута в полной темноте под слоем нечистот, почувствовали облегчение, когда мусоровоз тронулся с места. Затем он остановился, водитель что-то громко крикнул, ему тоже крикнули в ответ, после чего послышался скрип ворот, и они снова поехали.

Свалка представляла собой гигантскую трясину, заполненную мусором и грязной жижей. Котлован для нее был вырыт в нескольких милях от исправительного учреждения. Каждый блок был обнесен своей оградой из колючей проволоки и охранялся, но общая территория не охранялась и не была огорожена. Когда грузовик миновал еще одно заграждение, беглецы поняли, что на данный момент они свободны в полном смысле этого слова. Второй этап тоже оказался успешным.

Разгрузка должна была стать самым сложным этапом. Крышку открыли, и мусорный бак начал опрокидываться. Невин и Сэмми заскользили с содержимым контейнера вниз. Теперь они могли либо оказаться на свободе, либо попасть под пули. Чтобы избежать второго варианта, они заранее заготовили большие картонные коробки, в которых могли полностью спрятаться. Смешавшись с волной мешков с мусором, пустых бутылок и банок, они выскользнули в коробках из контейнера и плюхнулись с высоты около десяти футов в кучу гниющих продуктов, мертвых животных и ядовитых паров.

Беглецы замерли, затаив дыхание. Они слышали, как мусорный контейнер снова с грохотом отправился на место в кузове грузовика. Мусоровоз уехал, и теперь им оставалось только подождать. Было слышно, как вдалеке бульдозер разгребает старые кучи мусора и утрамбовывает их, освобождая место для новых.

Осторожно, стараясь подавить рвотные позывы, они медленно пробирались наверх, где светило солнце. Бульдозер находился в сотне ярдов и двигался взад-вперед. Дождавшись, когда он начнет удаляться, они выскочили из кучи и, низко пригибаясь, побежали. Едва бульдозер развернулся в их сторону, они снова спрятались. Вдалеке показался еще один мусоровоз, ехавший в их направлении.