— Что вам нужно?

— Содействие полиции штата.

— Я знаю, вы за этим и приехали, Джесси. Я это понял сразу, как только вы позвонили. Ситуация сейчас выглядит так. Я недоволен нынешним директором департамента общественной безопасности. В наши дни работа дорожно-патрульной службы оставляет желать лучшего, слишком много кумовства, повсюду распущенность «старой гвардии». Итак, я навожу в доме порядок. Кучка ретроградов отправится в отставку. Мне нужна «свежая кровь». Дайте мне месяц, и я назначу главой полиции штата своего человека. Он приедет с вами встретиться.

Джесси редко терял дар речи, но сейчас просто не находил слов. На выручку ему пришел Кит:

— Я читал, что в феврале вы приедете на Побережье, чтобы выступить.

— Ну, выступление — это официальная причина. А если честно, то мне хочется тайком пробраться в клуб и поиграть в кости, а может, и снять проститутку-другую.

Губернатор расхохотался и хлопнул себя по коленям. Джесси и Кит, не ожидавшие такого поворота, сначала опешили, а потом тоже к нему присоединились. Уоллер смеялся до слез, но затем взял себя в руки.

— Нет, на самом деле в Галфпорте мой приятель открывает какую-то новую фабрику. Я там буду позировать для журналистов, целовать детей и все такое. Знаете, я не могу баллотироваться на переизбрание, но когда политика входит в вашу кровь, вы уже не можете от нее отказаться.

— А что же потом? — довольно смело поинтересовался Кит.

— Прямо сейчас трудно сказать. У меня и так текущих проблем полно. А вы сами что будете делать? Я видел, как внимательно вы осматривали кабинет. Может, стоит как-нибудь попробовать?

Кит согласно кивнул:

— Не исключено.

Одиннадцатого января 1974 года Верховный суд Миссисипи вернулся к жизни и вынес единогласное решение, подтвердившее постановление председателя «суда справедливости» Бейкера. Представленные доказательства ясно указывали на преступную деятельность, а именно проституцию, и суд низшей инстанции не совершил ошибки, объявив «Карусель» источником опасности для окружающих. Постановление Верховного суда требовало немедленно закрыть ночной клуб.

Хотя на это ушло почти два года, Джесси одержал свою первую настоящую победу в войне с организованной преступностью. Он закрыл одно из самых популярных заведений на Стрипе и теперь снова мог выдвинуть обвинение против Джинджер Редфилд. Следующим по списку шел Лэнс Малко, хотя с ним, понятно, все обстояло сложнее.

Джесси планировал представить те же доказательства против Джинджер в суде с другим составом присяжных, но сделать это у него не получилось. Примерно через неделю после решения суда Джинджер продала «Карусель» и «О’Мэлли» Лэнсу Малко и уехала из города, буквально сбежав из-под залога. Прихватив большое количество наличных, она исчезла с Побережья, не оставив адреса для связи. Пройдут месяцы, прежде чем просочится слух, что она наслаждается жизнью на Барбадосе, где законы и обвинительные акты штата Миссисипи никакой силы не имели.

Бросая вызов окружному прокурору, Лэнс Малко быстро реконструировал «Карусель», переименовал ее в «Десперадо» и устроил грандиозный праздник в честь открытия, который продолжался неделю. Бесплатное пиво, живая музыка, самые красивые девушки Побережья. Ночной клуб рекламировал все, кроме секса и азартных игр.

Из любопытства Джесси как-то вечером во время праздничной недели заехал на парковку «Десперадо» и увидел, что она заполнена до отказа. Это выбило его из колеи, и он снова почувствовал себя неудачником. Все его усилия по закрытию заведения оказались тщетными. Мало того, что оно снова открылось, хотя и под другим названием, так жизнь в нем просто била ключом.

Как и было договорено, Хейли Стофер появился в офисе Джесси ровно в восемь утра в понедельник и сразу прошел в кабинет, не сказав ни слова секретарше, которой по-прежнему не нравилось, что он появлялся и уходил, когда ему заблагорассудится. Он работал под прикрытием почти год и прекрасно вписался в повседневную жизнь «Красного бархата», регулярно отчитываясь обо всем перед Джесси. Он работал уборщиком, посудомойщиком, поваром, посыльным и делал все, что ему поручали. Он держался особняком, мало говорил, много слушал, никогда не прогуливал и не просил прибавки и со временем стал такой же привычной частью общей картины, как и любой член банды, управлявшей заведением.

Стофер сообщил, что на Стрипе все держали нос по ветру и чутко реагировали, меняя заведенный порядок работы. Если происходил арест или возникали слухи о грядущем аресте, администраторы сразу закручивали гайки, и правило «только для членов» соблюдалось неукоснительно. Ни одной девушке не позволялось снимать клиента, если тот не обладал нужным допуском. Исключения делались лишь для солдат в форме. Они не были полицейскими, ни на кого не стучали, и их единственным желанием было уединиться с девушкой наверху как можно быстрее. Но стоило угрозе миновать, как все неизменно возвращалось на круги своя, и наступали хорошие времена для всех независимо от «членства». По словам Стофера, за год его работы в «Красном бархате» проституток стало больше, и поговаривали, что количество подпольных казино в других клубах тоже выросло.