Фэтсу Боуману внезапно понадобилось навестить дядю во Флориде, и он исчез. Большинство помощников шерифа разбежались. Телефоны в офисе шерифа разрывались от звонков, но на них никто не отвечал.

Три дня спустя судья Олифант назначил слушание по делу об освобождении подсудимых под залог и приготовился к цирковому представлению. Он не ошибся. Зал суда был переполнен, и в коридоре толпились люди.

Войдя в зал через боковую дверь, Джесси сразу устремил взгляд на Лэнса Малко, сидевшего в первом ряду в окружении адвокатов. Они оба смотрели друг на друга не мигая. Два ряда позади Лэнса занимали его девушки, у большинства из которых адвокатов не было. По проходу расхаживали полицейские штата в форме и просили присутствующих соблюдать тишину. Судебный пристав призвал всех к порядку, после чего появился судья Олифант, занял свое место и позволил всем сесть.

Олифант, начав с Лэнса, попросил его выйти вперед. С Джошуа Бэрчем с одной стороны и его помощником с другой Лэнс подошел к столу защиты.

Взяв слово первым, Джесси привел доводы в пользу высокого залога, поскольку ответчик являлся состоятельным человеком, имел солидную собственность, на него работало множество людей и он мог скрыться. Прокурор предложил сумму залога в сто тысяч долларов, что, конечно же, Джошуа Бэрч счел возмутительным. У его клиента не было судимостей, он никогда не скрывался от правоохранительных органов, а «это надуманное обвинение» никак не было связано с каким-либо насильственным преступлением. Лэнс Малко являлся мирным, законопослушным человеком, и все в таком роде.

Пока оба юриста ожесточенно спорили, репортеры бешено строчили в блокнотах. Эта была настоящая сенсация, и интерес к развитию событий будет только нарастать. Никто не мог поверить, что такого известного авторитета криминального мира, предполагаемого босса мафии Дикси, действительно арестовали, предъявив обвинение.

Судья Олифант терпеливо выслушал стороны и установил компромиссную сумму залога в размере пятидесяти тысяч долларов. Лэнс вернулся на свое место в первом ряду не в силах смириться с тем, что с ним обращаются как с обычным преступником.

Бэрч выступал в защиту трех менеджеров, на которых гневно обрушился Джесси. Это было его шоу, его зал суда, его обвинительные акты, и он всем давал понять, что преступников он не боится и им не удастся его запугать.

Судья Олифант установил для менеджеров залог в десять тысяч долларов. С проститутками он обошелся мягче, установив для каждой залог в пятьсот долларов. После изматывающего четырехчасового слушания судья наконец объявил перерыв.

Телефонные звонки начались на следующий день после задержания Лэнса Малко. На один из них ответила находившаяся дома Агнес: звонивший хриплым голосом сообщил ей, что Джесси Руди не жить. Джин Петтигрю услышал то же самое, сняв трубку в офисе адвокатского бюро. Секретарша окружного прокурора прервала связь, когда какой-то идиот на другом конце провода принялся выкрикивать ругательства в адрес ее босса.

Джесси сообщил о звонках в полицию штата. Он знал, что это только начало. Втайне от жены он теперь носил с собой пистолет. Полицейские штата остались в Билокси и разъезжали по улицам в патрульных машинах, демонстрируя силу.

Как-никак губернатор Уоллер некогда сам занимал должность окружного прокурора. Ему несколько раз угрожали, и он знал, как это пугает семью. Губернатор регулярно звонил Джесси, чтобы узнать последние новости. Поддержка сверху успокаивала.

Оба мужчины знали, что вокруг полно сумасшедших.

Двери «Фокси» были закрыты неделю, пока Джошуа Бэрч, благодаря невероятным юридическим маневрам, не добился открытия клуба. Когда металлические заграждения и желтую полицейскую ленту наконец убрали, Лэнс попытался привлечь публику бесплатным пивом, живой музыкой в стиле кантри и еще большим количеством сексуальных красоток. Однако прибытие полицейских штата в форме, которые столпились у парадной двери «Фокси», стало настоящим холодным душем. Полицейские припарковали патрульные машины так, чтобы их было хорошо видно с автострады номер 90. Немногочисленные измученные жаждой клиенты могли только пить и любоваться стриптизершами — все проститутки попрятались. Запугивание дало такой великолепный результат, что Джесси попросил прислать еще полицейских, и вскоре «Красный бархат», «Десперадо» и «Стоянка грузовиков» практически опустели. Стрип превратился в район-призрак.

Лэнс Малко не находил себе места от бешенства. Поток наличных из его заведений был перекрыт благодаря стараниям всего одного человека. Семейная жизнь разрушена. Кармен переехала в комнату для гостей над гаражом и с ним почти не разговаривала. Несколько раз она поднимала вопрос о разводе. Двое взрослых детей покинули Побережье и даже не звонили. Только Хью оставался верным, да и то потому, что хотел получить больше власти в бизнесе. В довершение всех бед возле дома Малко теперь постоянно находилась патрульная машина, и ее отлично видели соседи. Чтобы развлечься, полицейские взяли за правило сопровождать Лэнса на работу и обратно. Он не сомневался, что целью всего этого было оказать на него давление по указке Джесси Руди. Лэнс был на грани срыва. Ему грозила уголовная ответственность, он мог на десятилетия угодить за решетку. Он разговаривал с Джошуа Бэрчем не меньше трех раз в день, что было не самым приятным способом проводить время.

Бэрч настаивал на необходимости осуществления защиты им самим не только Лэнса, но и трех менеджеров тоже. Хотя интересы у четверки обвиняемых могли расходиться, Бэрч предпочитал держать их всех на коротком поводке. Он боялся, что Джесси Руди выберет одного из менеджеров и начнет осыпать угрозами и предлагать сделку. Уговорив одного, он может уговорить и другого, и тогда костяшки домино повалятся одна за другой. Бэрч мог бы защитить всех четверых, если будет все держать в своих руках, но вмешательство другого адвоката угрожало обернуться катастрофой. Понятно, что главной мишенью являлся Лэнс, но защита не сможет ничего сделать, если подручные начнут давать пагубные для него показания.