Ухудшающемуся здоровью Лэнса Малко был нанесен очередной удар, когда Джесси Руди заполучил еще одного его помощника. За десять дней до суда над Кутом Ридом, который долгое время был главным менеджером «Фокси», тот не выдержал давления и решил переметнуться.

Рано утром в пятницу Кут поехал в Галф-Шорс, штат Алабама, и нашел пляжный коттедж, где прятался Фриц Хаберстро. Фрица вызвали в суд, чтобы он вернулся в Билокси и дал показания против Кута, чего ни один из них не хотел. Во время долгой прогулки по пустынному пляжу Фриц рассказал о сделке, которую Кит Руди предложил его брату Джорджу. Фриц не сомневался, что такую же сделку окружной прокурор был готов заключить с Кутом и Бобби Лопесом, другим управляющим по этажу, суд над которым должен был состояться через три недели.

Находясь под угрозой провести долгие годы за решеткой и опасаясь за свою жизнь, Кут был на грани нервного срыва. Тех, кто останется с Малко, ожидала та же участь, что и его самого. Расклад сил теперь был против них, игра окончена. Джесси Руди сотрет их в порошок на глазах у присяжных и отправит в тюрьму. Отныне каждый за себя. Фриц убедил Кута спасти собственную шкуру и последовать его примеру. Признать себя виновным, сотрудничать с Руди, дать показания против Малко, а затем убраться к черту из Билокси и забыть все это как страшный сон.

Стратегия зашиты Джошуа Бэрча трещала по швам. Он ответил на звонок Даффа Макинтоша и узнал, что его, Бэрча, Кут Рид уволил, и теперь его адвокатом является Дафф. Бэрч, бросив трубку, выскочил из офиса и помчался в «Красный бархат» на неприятную встречу с Лэнсом, который выглядел на удивление хорошо, несмотря на проблемы с сердцем. Но внешность — это одно, а его реакция — совсем другое. Лэнс пришел в бешенство и обвинил Бэрча в срыве всего плана защиты. Требовать отдельных слушаний для него и трех управленцев было идиотской стратегией — достаточно посмотреть на результаты. Это позволило Руди оказать огромное давление на Фрица Хаберстро и Кута Рида и заставить их переметнуться. Остался только Бобби Лопес, и до суда над ним всего несколько недель. Не было сомнений в том, что Руди и его склонит к сделке. Лэнс предстанет перед присяжными в одиночку, а его некогда верные соратники будут петь соловьем и всячески расцвечивать свои показания, чтобы впечатлить Руди и судью Олифанта.

Немного успокоившись, Лэнс отказался от услуг Бэрча и велел ему убираться из кабинета. Из ночного клуба его провожал Невин Нолл. Когда Бэрч шел к своей машине, Невин сказал:

— С ним все будет в порядке, как только выпустит пар. Я поговорю с ним.

Сам же Бэрч не был больше уверен, что ему хочется продолжать защищать Малко в суде.

Через час Бобби Лопеса вызвали на ковер в кабинет Лэнса, где его ждали босс, Невин и Хью. Он поклялся, что не связывался с офисом окружного прокурора и не собирался никого сдавать. Он останется с Лэнсом, как бы сильно на него ни давили. Он сохранит верность до конца, чем бы это для него ни кончилось. Если потребуется, он даже готов словить пулю.

То, что вопрос пули с повестки дня не снимался, никаких сомнений не вызывало. Невин Нолл наводил ужас на всех сотрудников Малко, в том числе и на Бобби, который считал его хладнокровным убийцей. Невин очень дорожил такой репутацией и стриг купоны с запугивания. Во время встречи он не спускал с Бобби пронизывающего взгляда горящих глаз психопата, которого все так боялись.

Бобби ушел во взвинченном состоянии, он был напуган до смерти. Добравшись до дома, принялся пить. Виски успокоило его нервы и вернуло способность соображать. Он подумал о своих старых приятелях, Фрице и Куте, об их смелом решении сдать Малко, чтобы спастись самим. Чем больше он пил, тем яснее видел в их поступке смысл. Попасть в тюрьму с Лэнсом было, конечно, лучше, чем получить пулю от Нолла, но Фриц и Кут рассчитывали избежать и того и другого. Они переживут этот кошмар и начнут новую жизнь в другом месте уже свободными людьми.

Затем Бобби в голову пришла ужасная мысль, от которой его чуть не стошнило. А что, если Малко решит сначала устранить его, чтобы не рисковать, опасаясь, что и он переметнется, пойдет на сотрудничество с Джесси Руди? В преступном мире столь радикальное решение проблемы было в порядке вещей. Малко уже много лет безнаказанно расправлялся со своими врагами, и устранение потенциально нелояльного подручного, вроде Бобби, было бы вполне логичным шагом.

К полудню Бобби напился в стельку. Он поспал два часа, попытался привести себя в порядок галлоном кофе и с большим трудом смог отправиться на работу в «Фокси» в вечернюю смену.

На следующий день Бэрч был восстановлен в качестве адвоката защиты и сразу подал ходатайство об объединении процессов над Бобби Лопесом и Лэнсом Малко. Джесси забавляла паника, которую он посеял в рядах другой стороны, и он знал, что преступники обращены в бегство. Он не возражал против удовлетворения ходатайства. Главной целью по-прежнему оставался Лэнс Малко, а не его подручные, и он даже был в глубине души доволен, что предстоит один большой судебный процесс, а не два.

Третьего марта, за две недели до суда, Бэрч подал ходатайство об отсрочке, заявив, что мистер Малко слишком серьезно болен, чтобы участвовать в процессе. Ходатайство подкреплялось письменными показаниями двух врачей и кипой медицинских заключений. Джесси отнесся к этому ходатайству с большим подозрением и часами обсуждал с Иган Клемент и Китом, какую занять позицию. За кофе он и судья Олифант обдумывали возможные варианты. Поступить по-джентльменски — означало предоставить отсрочку на месяц или два, установив при этом окончательную дату начала слушаний. Чем дольше они ждали, тем большее давление Джесси мог оказать на Бобби Лопеса.