Женя смотрела через головы ближайших лошадей и видела по прямой линии головы лошадей от другой тройки.

В сани быстро вошли по два человека с кнутами в руках и стали за спинами ямщиков, которые оправлялись и подбирали вожжи.

На миг всё замерло.

Пролётов торопливо вынул часы и прошептал:

– - Крикните, когда начнут.

Звонок ударил.

– - Раз!
– крикнула Женя и вся обратилась в зрение.

Публика загудела и смолкла. Кони вдруг рванулись и помчались бешеным галопом, взрывая снег.

Стоявшие позади кучера-конюхи беспрерывно били пристяжных кнутами, и те, казалось, хотели вырваться из постромок.

– - Ободьев, торопись!.. Вахромей, выручай!.. беи их! Бей!
– раздавались возгласы и, казалось, ещё увеличивали энергию почти взбесившихся лошадей.

Они обскакали два круга и остановились взмыленные, дрожащие...

Кучера бросили вожжи...

– - Не годится!
– насмешливо сказал кадет.

– - Что у тебя, во сколько?
– торопливо прошептал брат Жени, наклоняясь к Пролётову.

Тот поднял улыбающееся лицо.

– - Шесть, двенадцать! я говорил!..

– - Ах, как это интересно!
– воскликнула Женя.

– - Подожди, вот сейчас будет!
– сказал брат.

– - Во сколько пришли?
– подбежал к Пролётову студент.

– - Шесть, двенадцать!..

– - Ах, грустно воскликнул студент: -- опять проиграл. Те ведь скорее придут? а? скорее?..

Его лицо побледнело, он смотрел на Пролётова, и ему хотелось, чтобы Пролётов успокоил его, но тот сказал:

– - Понятно, они в пять тридцать придут...

Студент опустил голову и отошёл.

Звонок зазвенел. Публика всколыхнулась.

– - Ну, теперь будет потеха!
– сказал кто-то.

– - Глянь-ко, глянь, звери какие, а?..

– - Смотри, ишь ледащие! Вот-те и Голышев!

– - Ничего, братец, степные!
– раздавались голоса.

Из ворот выехали на круг тройки Горланова и Голышева.

Они представляли собой полные противоположности. Разубранная тройка Горланова, запряжённая в роскошные лакированные сани, звеня и сверкая, быстро пролетела к назначенному месту. Кони-богатыри, тёмные, как ночь, с раздувающимися кровавыми ноздрями, казалось, играя, пролетели молнией. Коренной прошёл лёгкою рысью, и пристяжные нехотя проскакали, выгибая шеи.

– - Господи! А как пойдёт под кнутом, что будет?!
– воскликнул, захлёбываясь от восторга, купец с красным носом и бородою клином.

– - Не выдадут, соколы!
– с нежной любовью подхватил его сосед.

Женя замерла от волнения, не сводя глаз с тройки Голышева.

Она представляла совершенный контраст горлановской.

Запряжённые в простые некрашеные розвальни с брошенною в них рогожею, ни украшенные ни бляхами, ни бубенцами, мохнатые, маленькие лошадки с поджарыми боками, тонкими ногами, казалось, с трудом везли сани: так уныло, понуро выехали они на круг. Ямщик, стоя в санях на коленях, подёргал вожжами, и лошади ленивой трусцой пришли к своему месту.

Женя была в восторге. Она дёргала за руку Пролётова, обращалась к брату и говорила:

– - Ах, как хорошо! Это он возьмёт, непременно он! Помните, у Мея "На бегах" -- тоже... бросил шапку, вернулся за нею и выиграл! Ах, как славно!

Пролётов слушал её с саркастической улыбкой (он поставил на Горланова), а брат с восторгом поддержал её:

– - Я же не даром поставил. Послушай, что говорят. Ведь у него - степные... черти!..

В сани Горланова вошли два конюха, с кнутами; к Голышеву никто не подходил.

Толпа замерла. Звонок ударил и тройки вдруг сорвались с места.

Горлановский ямщик встряхнул вожжами, конюхи вскрикнули и опустили свои кнуты, лошади взвились на дыбы и во всю силу ринулись вперёд бешеным скачем, гремя, звеня и сверкая своей сбруей.

Голышевский ямщик приподнялся, взмахнул плетью, гикнул, и его заморенные кони вдруг ожили. Они без скачки сошли с места, но с первого момента казались уже идущими давно. Они плотно прижались друг к другу, нагнули головы, вытянулись в струну и летели, заметая снег, словно снежный вихрь, без звона, без шума, с непостижимой быстротой.

Публика застыла в ожидании. Кончались первые полукруги.

– - Раз!
– и головы троек пересекли друг друга в одно и то же время.

– - Важно идут!

– - В голову!

– - Горланов, жарь!
– послышалось в толпе.

– - Го-го-го!

– - Эй, вы!
– вскрикивали ямщики, и тройки летели, звеня и сверкая; как сказочные, скакали горлановские кони-богатыри, глухо гремя крепкими ногами; дружно мчалась голышевская тройка, приближаясь вновь к столбам.

– - Раз!
– мелькнули её головы.