Поэтому Абигейл, будучи умной девочкой, просто шла рядом, составляя мне молчаливую компанию.

Королевский дворец, Грейт-манор, стоял в центре столицы и был совершенно, абсолютно и полностью прекрасен. Строго говоря, он и дворцом-то не был, а архитектурным белокаменным ансамблем с зеленой ухоженной территорией за высокой и толстой белокаменной же стеной. В народе дворец назывался волшебным и не беспочвенно: столько магии в него влили при строительстве и исправно вливают регулярно, сколько не выделяют на армию. Впрочем, это все официальная скучная статистика, чтобы скрыть тот скромный факт, что наше семейное гнездо стоит на близких к поверхности залежах алроса – природного кристалла, заряженного магией. Чтобы изъять это бесценное сокровище из земных недр, нужно превратить дворец, а заодно и больше половины столицы, в кратер для простой и всеми любимой открытой добычи полезных ископаемых.

Мир Железа, к сожалению, единственный из всех орихалковых миров до безобразия скудный на рождение магически одаренных людей. Но мы приноровились и усердно развиваем науку. Сейчас еще мы находимся на этапе разумного комбинирования магии и техники и используем алрос в качестве составляющей части многих механизмов. Однако, в секретных планах экономического развития стоит весьма амбициозная цель – найти альтернативные источники энергии и полностью избавиться от магической зависимости. Пока самым перспективным выглядит паровая тяга.

Мечты-мечты…

Так вот, чтобы попасть из моего кабинета в мою же спальню в женском крыле Грейт-манора надо было нормально так прошагать по коридорам и галереям.

За это время я успела взбодриться и даже настроиться на какую-то мрачную решимость прям с утра начать изводить нерадивых женихов. Стоило бы, конечно, решить, кого я попрошу на выход первым, но с утра все люди для меня были одинаково противные, и выбрать не получалось.

Широкие двустворчатые двери из белого дерева охранялись парой подтянутых гвардейцев навытяжку. Я привычно распахнула взглядом обе створки и шагнула в анфиладу моих комнат… чтобы обалдело замереть на пороге.

Маминого любимого паркета позапрошлого века видно не было. Весь пол ровным слоем устилали лепестки белых роз. И посреди всего этого великолепия с огромным, просто необъятным, букетом бело-зеленых роз в руках стоял воодушевленный кандидат на расчленение.

Меня, конечно, всякому обучали, но, признаться, с такой наглостью еще ни разу в жизни не сталкивалась. И ладно бы дело было в Железной академии – там студенты живут в суровой общажной среде – но в моем замке! В моих покоях! Под носом у моей охраны!

– Франклин! – рыкнула я.

Голосок у меня всегда был низкий для девушки, а утро так вообще придавало ему милую пропойную хрипотцу.

Бывший ухажер сделал пару неуверенных шагов ко мне и неожиданно рухнул на колени. То ли под тяжестью букета, то ли под тяжестью моего взгляда.

– Демира, малыш, – с придыханием заявил парень, – я так тебя люблю!

Ох, матушка-руда, дай мне сил!

– Как вы сюда попали, оре-Юарт? – поинтересовалась Абигейл, пока я перебирала в уме все максимально нецензурные способы отказа.

Вопрос оказался неожиданно отрезвляющим. И правда ведь, в мои покои кроме очень короткого списка лиц никто и ни при каких условиях не мог войти.

– Франклин? – я вопросительно приподняла бровь, старательно игнорируя охапку роз.

– Меня твой брат пустил, – нехотя ответил парень. – Я думал ты у себя и ждал, когда проснешься… А ты где была? – неожиданно спохватился он.

– Не твое дело, – огрызнулась я. – Выметайся отсюда и… нет, сначала вымети весь мусор, а потом выметайся сам. Аби, снабди лорда метелочкой да с ручкой покороче.

– Демира, да за что?! – возмутился Франклин.

– За гребанные белые розы, которые я ненавижу, потому что они всю жизнь у меня будут ассоциироваться с тобой! – гаркнула я прежде чем, проигнорировав коленопреклонного поклонника и его подношение, скрыться в ближайшей комнате, на прощание хорошенько хлопнув дверьми.

Ну братишка, ну юморист!

После такого неожиданного и со всех сторон неприятного визита мне ужасно не хотелось видеть кого-либо из кандидатов в мужья. Чего уж там, я готова были отсидеть лишнюю сессию в Железном Конвенте, слушая как переругиваются монополисты, лишь бы быть подальше от Франклина и прочих.

Но одним из условий, вписанным в правила отбора по настоянию матушки, были регулярные общие трапезы и досуг. А потому любимая родительница меня едва ли не пинками выгнала на завтрак, припечатав напоследок фразой «Короне нужны наследницы, и для наследниц нужен мужик!»

Если честно, утренний прием пищи – единственный, который я гарантированно могу спокойно в себя закинуть. В обед всегда некогда, а на ужин уже нет сил. Поэтому портить завтрак присутствием тринадцати голодных до моего внимания мужчин разного возраста и достатка просто кощунство.