Когда все дожевали, я пересела в уютный диванчик, начала цедить кофе и наблюдать за женихами. Задача была простая – переставить стол, чтобы освободить место и всем усесться вокруг меня.

Франклин решил, что он может раздавать указания и раздавал их. Его, естественно, никто не слушал. Саймон просто самоустранился от процесса, поспешив занять место рядом со мной. Правда, стул, который он хотел переставить, был слишком тяжеловат, и предмет мебели пришлось волочить с неприятным звуком. Маневр не остался незамеченным, и присутствующие естественно предъявили Саймону. Натаниэль и Лестер предъявляли громче всех.

Балаган бы продолжался еще долго, но Вальтер, Рейнард, Аскольд и Грегор самоорганизовались и сдвинули-таки этот многострадальный стол. А потом все расселись, на ходу оправдываясь, что они и сами бы могли, да отвлеклись. С завидным упорством Саймон слова оказался сидящим рядом со мной. Но Рейнад был неумолим:

– Без шансов, парень, – положив руку на спинку его стула заявил кошмар всей моей студенческой жизни.

В глазах инженера вспыхнула такая искренняя ненависть, что на мгновение мне показалось – быть потасовке. Но нет, Эванс встал и с максимальным достоинством направился куда-то. Подозреваю, что направился оскорбленный в лучших чувствах парень на выход, но его внезапно остановил Аскольд и уступил свое место на втором круге.

Я наблюдала за происходящим с нехорошим любопытством. Если бы Аскольд заявил, что отбор не для него, это послужило поводом остановить все мероприятие в принципе. Но не сковалось.

Аскольд подошел и уселся на пол прямо передо мной. Присутствующие обалдели.

– А что, так можно было? – сдавленно пискнул Саймон.

– Почему нет? – пожал плечами Аскольд. – Ты хотел сесть рядом, а я просто хотел быть рядом. У каждой задачи свое решение.

Парни растерянно переглянулись, а я искренне улыбнулась сидящему на полу Аскольду:

– Мне нравится.

Кажется, можно было услышать, как у некоторых присутствующих завистливо скрипнули зубы.

– И тем не менее, – я обратилась ко всем, – Саймонд так стремился оказаться ближе ко мне, что его упорство нельзя проигнорировать. Друг мой, вам выпал шанс первым рассказать один факт о себе.

Тощий инженер выпрямился, расправил плечи, придал себе вид максимально горделивый, насколько это вообще было возможно в его положении, и сообщил:

– Механическое огниво изобрел и запатентовал я.

Факт был интересный и совершенно бесполезный. Я и так была в курсе, что семья Эвансов изобрела механическое огниво, хотя бы потому что они презентовали по одному всем членам королевской семьи. Кирион им охотно пользовался, а вот наш отец обладал уникальным даром пироморфоного металла и высекал искры с когтей. Матриарх сама никогда не прикуривала, а Даян никогда не курил. Я же к моменту дарения уже завязала с этой пагубной привычкой, а потому мой экземпляр жутко дорогого механического огнива, инкрустированного драгоценными камнями, валялся в ящике письменного стола вместе с разного рода канцелярской мелочевкой.

– Что принесло немало пользы нашему обществу, – благосклонно улыбнулась я и подумала о госзаказе от министерства обороны, а еще внушительной такой взятке от табачных компаний. – Кто хочет быть следующим?

Мгновение неловкого молчания и сразу несколько присутствующих выкрикнуло «Я! Я!»

– Октавий, прошу, – оскалилась я, помятуя об обеденной дискуссии.

Думалось мне, что уважаемый педагог словесности и письма сейчас похвастается какой-нибудь коллекцией редких книг или путешествиями в отдаленные монастыри ради знакомства с какими-то манускриптами. Я даже бы не удивилась, что это именно он ввязывался в нелегальную торговлю, лишь бы спасти ценный томик-другой из рук неграмотных невежд. Но, признаться честно, Октавию удалось меня шокировать.

С особой гордостью и чувством собственного достоинства он заявил:

– Мне пришлось драться на дуэлях из-за нескольких особо удачных эпиграмм.

Пока я соображала, как отреагировать на то, что сидящий тут признался в нарушении закона, запрещающего аристократам скрещивать клинки, за меня уже ответили:

– А ты, я вижу, этим особо гордишься, да? – спросил Грегор, вояка.

– Естественно. Я же вышел из них победителем, – высокомерно ответил преподаватель словесности и письма.

– Ну так бросил бы бумагу марать, да подался бы на Фронтир. Там такие таланты всегда нужны.Регулярно.

Я помрачнела. Потери на Фронтире действительно были регулярные, и в основном гибли там как раз такие необстрелянные благородные идиоты.

– Не помню, чтобы разрешил обращаться ко мне на «ты». Вам бы не помешало образование, хотя бы среднее, – попытался парировать Октавий.

А это задело уже мою наследную персону.

– Среднее образование в моей стране обязательное и бесплатное для всех, Октавий, – заметила я. – Хотите сказать, система образования не работает?