С этими словами он положил мне на стол несколько газет, датированных завтрашним числом.

– Вашу демонову мать… – только и смогла я произнести.

Общий смысл был незамысловат: праздная дочь пошлой королевы устроила паршивый отбор. Анонимные источники в красках описывали, как я, развалившись на троне в непристойной позе, сверкала не то исподним, не то интимным, и задавала грубые вопросы кандидатам, мучая их, бедолаг, по несколько часов подряд, точно военнопленных. И все это в то время, когда народ недоедал и недопивал изо всех сил!

– Это чье творчество? – прорычала я, чувствуя, как затылок заломило от злости.

– Виконт Навал, как всегда, – мрачно ответил Даян, усевшись в гостевое кресло.

– Тираж изъяли?

– Увы. Частная типография, частная газетенка. Если только ловить мальчишек-газетчиков, но тогда, сама знаешь…

Ну да, ну да. Начнут орать, что душим свободу слова, угнетаем и вообще, враги народа на троне.

– Удавила бы, честное слово. Вот этими бы руками удавила! – застонала я.

– Мысль интересно… – согласно кивнул брат.

– Какая? – не поняла я.

– Удавить виконта.

– И как ты это собрался провернуть? – приподняла бровь. – Аристократов казнят мечом.

– Все так, сестренка. Если только это не казнь за измену Родине.

– Этот выблюдок не даст нам повода. А если и даст, то устроит такое представление, что народ вывалит на улицы рукоплескать ему всю дорогу от суда до плахи.

– И снова ты права, Ваше Высочество. Но мы же с тобой понимаем, что он не на свои виконтские тут периодически устраивает массовую истерию среди малограмотного населения. Спонсирует же кто-то его увеселительные мероприятия.

– Мы в федеративной монархии живем. Тут любой сосед с радостью отмусолит на бунт в столице, – раздраженно ответила я.

– Так это же то, что нужно!

Я задумалась. Поймать за руку этого выблюдка и вздернуть на флагшток – какое заманчивое предложение!

– Лаааадно, – нехотя протянула я. – Поговори с Киром, пусть возьмет в работу. Только я тебя прошу, не вороши осиное гнездо до окончания отбора!

– То есть ты наивно полагаешь, что это он один раз в тебя потыкал грязной палочкой и больше не будет? – искренне удивился брат.

Мне захотелось зарычать от бешенства, а лучше отрастить железную чешую на кулаках и проломить виконту Навалу голову. Но пока тот не кинется на меня с колюще-режущим предметом, об этом не стоило и мечтать.

– Так… пойду я, пожалуй, прогуляюсь, а ты чего-нибудь женишкам передай приторно-вежливое, что я про них ежечасно думаю, но дела государственные превыше всего.

– Ты куда намылилась? – возмутился Даян, когда я сгребла в охапку все пакостные газетенки и направилась к совершенно ничем непримечательной стене моего кабинета.

– Туда! – ответила я и, легонько постучав по стене. Та с приятным щелчком утонула вглубь и отъехала в сторону, пропуская меня в один из потайных коридоров, коих во дворце было великое множество. Из приятного – пользовать им могли только маги. Из неприятного – иногда случайно приходилось подсматривать такие вещи, о которых лучше бы и не знать вовсе. Даяна до сих передергивает в присутствии некоторых придворных, которых он застал за интимными извращениями.

Меж тем мой ответ брата не удовлетворил, и меня догнали на первом же повороте.

– Какое «туда», ты с ума сошла?! – прошипел рассерженный близнец.

– Есть варианты получше? – вполголоса спросила я, не сбавляя шага.

– Попросить Кириона, например!

– У него не так много лишних людей.

– А у тебя что, лишняя репутация завалялась?!

– Да ну, как будто в первый раз, – отмахнулась я.

– Что? – Даян шокировано застыл, оставшись за моей спиной. – ЧТО?!!

Пока братишка обалдевал от моей наглости и лихости, а также безмозглости и безответственности, я выскользнула из потайных ходов прямо в осенний королевский сад. На улице уже было темно, в меру прохладно и если бы не глупо хихикающая беседка где-то неподалеку, то еще и блаженно-тихо.

В какой-то момент мне даже показалось, что брат махнул на меня рукой, и я без особых приключений отправлюсь на приключения… как я натолкнулась на праздношатающегося жениха. Землевладелец Ноэль Джентри был буквально поражен неожиданной встречей, что аж замер. И пока мы удивленно хлопали глазами друг другу, Даян-таки меня догнал.

– Добрый вечер! – нарочито громко поздоровался брат, заставив Джентри вздрогнуть.

– Ваши Высочества, – промямлил жених, неуклюже поклонившись.

– Добрый вечер, Ноэль, – пропела я, размышляя, как бы отделаться от них обоих разом. – Что привело вас в это время суток в королевский сад?