Ночь перед днём охоты была самой тяжёлой. Кассиэль задержался, всё же вопросы безопасности требовали его внимания. И я наивно надеялась, что он либо не придёт, либо не станет меня будить. Но эти надежды не оправдались. Кассиэль почти неслышно забрался в кровать и притянул меня к своей обнажённой груди. Он вообще не стал обременять себя одеждой, и решил избавиться заодно и от моей скромной сорочки. Я не спешила выныривать из полудрёмы и лишь вяло отзывалась на его поцелуи. Ладонь его спустилась к моему бедру, легла на печать. И тогда я окончательно проснулась, вытянулась стрункой в его руках.

— Не надо, — попросила я, мягко отталкивая его ладонь. — Давай сегодня без этого?

В комнате было темно, я с трудом различала черты лица Кассиэля, но всё равно заглядывала в его глаза с надеждой. Не нужно усиливать мои проблемы с контролем, и… мне хотелось разобраться.

— Хорошо, — напряжённо согласился он и переместил ладонь мне на талию.

Его губы вновь накрыли мои. И я ответила, неспешно, осторожно. Прислушивалась к себе, пыталась понять, есть ли между нами хоть тень чего-то настоящего. Но как же сложно разобраться, когда сомневаешься во всём на свете.

— Натали, — Кассиэль провёл ладонью по моей руке, проверяя наличие браслета-артефакта.

После нападения он знал, что это меч, как и знал, чей это подарок. Забирать его он не стал, но, кажется, всё же опасался удара в спину.

— Так же будет легче, — он вновь положил ладонь на моё бедро.

Энергия начала медленно покидать резерв. Атайя навязывала мне чувства, и сейчас его поступок был подобен предательству. Он будто отказывался от настоящего и от меня самой в пользу навеянного, но более удобного.

— Отпусти! — я забилась в его объятиях.

Из глаз брызнули слёзы. И Кассиэль остановился, ведь ощущал мои эмоции через энергию.

— Натали, что с тобой такое? — встревоженно уточнил он, сильнее стиснув меня руками.

— Ненавижу… Ненавижу атайю, этот дворец. Тебя ненавижу!

Я банально истерила, но уже не могла себя остановить. Голова кипела под лавиной противоречивых чувств. Мне хотелось вырваться, убежать как можно дальше, и в то же время признаться, обо всём рассказать, уговорить его всё исправить. Иррационально, глупо и разрушающе. Но была правда в моих словах. Я ненавидела атайю. Она уничтожала меня. Делала слабой, зависимой, глупой, ведомой, потому что не знала, что на самом деле есть любовь.

Всё хорошо, ты справляешься, — подбодрила меня Лилит.

— Натали, успокойся, — сипло попросил Кассиэль.

Тело его закаменело, обратилось холодным мрамором. Он не шевелился, так и продолжал сжимать меня в руках. А я лежала и постепенно успокаивалась на волнах исходящих от Лилит эмоций. Завтра, всё закончится завтра. Если, конечно, не подведут союзники и… криптофоги. Вот уж кому предстоит сыграть главные роли в предстоящем спектакле.

***

Мне повезло, мы проспали на следующий день из-за того, что долго не могли забыться сном после случившегося короткого разговора, если мои крики можно так назвать. Так что утро проходило суетно. Набежали слуги, чтобы помочь нам собраться. Да и завтрак прошёл порознь, я специально испортила причёску, что вынудило девушек спешно восстанавливать композицию на моей голове. Потому обсуждения с мужем произошедшего ночью удалось избежать.

На заднем дворе дворца уже собралась делегация знати, резко переквалифицировавшейся в охотников. Ждали, само собой, отмашки серафима. Но местным повезло с предводителем, он редко позволял себе опоздания. Вот и сегодня успел вовремя. Мы все запрыгнули в сёдла и стройной шеренгой покинули дворец.

Большинство ехало на дрампах, ездовых животных, немного похожих на лошадей. Только местные скакуны были покрыты перьями разных оттенков красного, белого и жёлтого цвета. Вместо копыт имели лапы с острыми когтями, но редко применяли их для защиты. Я тоже сидела верхом на белоснежном дрампе, а вот Кассиэль скакал на Бессоне. Правда, мощные крылья малыша были сложены, он передвигался на лапах. Но, кажется, всё равно был рад общему оживлению и, наверное, предстоящей охоте.

— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — Кассиэль то и дело поглядывал на меня с беспокойством и вот решил спросить о моём состоянии прямо.

Только лучше слов о нём сообщали синяки под моими глазами, которые я специально не позволила замазать косметикой.

— Нормально, — заверила я его, глядя перед собой.

Само собой приходилось скакать рядом с мужем. Хорошо хоть лес в часе пути. Я так хотела осмотреть город, но сейчас не могла сосредоточить взгляд ни на чём на свете, борьба с атайей требовала огромной концентрации.

— День охоты, Натали, и завтра отправимся в путешествие. Тебе станет легче вдали от дворца.

— Надеюсь, — произнесла я сдержанно.

Мне станет очень хорошо вдали от дворца… и от тебя. Лишь бы всё прошло по плану.

Глава 14

Перед началом линии леса расположили шатры. Само собой, слуги приехали раньше, чтобы подготовить всё для господ. Так что уже можно было разместиться с комфортом в тени с напитком в руках. Что предпочли практически все дамы и некоторые мужчины. Я держалась ближе к Кассиэлю, изображая апатию, хотя очень хотелось оглядеться. Мне впервые посчастливилось попасть на настоящую охоту. Да и скрывать своё состояние было довольно сложно, то и дело хотелось признаться мужу в своих грехах. Но я стоически держалась, и мысленно отсчитывала минуты до начала охоты.